Ciemnofioletowa Acanthaster planci zwana „koroną cierniową” należy do największych rozgwiazd. Może mieć średnicę nawet 60 centymetrów i ponad 20 ramion, pokrytych jadowitymi kolcami. Boleśnie ukłuty takimi kolcami człowiek często doznaje chwilowego paraliżu.

Korona cierniowa żywi się polipami koralowca – sunie po rafie pozostawiając za sobą tylko biały, wapienny szkielet. Rosnąca populacja rozgwiazd zagraża istnieniu Wielkiej Rafy Koralowej. Opracowany przez Queensland University of Technology (Australia) podwodny robot o nazwie Cotsbot ma samodzielnie wyszukiwać kolczaste rozgwiazdy i zabijać je wykonując zastrzyk. Wyrafinowany system rozpoznawania obrazu został „przeszkolony” dzięki tysiącom zdjęć wykonanych przez polujących na rozgwiazdy nurków.

Gdy robot już wyeliminuje większość szkarłupni na danym obszarze, do akcji przystąpią płetwonurkowie, dobijając ocalałe korony cierniowe.

Pierwsze próby prowadzone są w zatoce Moreton (gdzie nie ma rozgwiazd) i dotyczą funkcjonowania układu nawigacji. Jeśli nawigacja okaże się sprawna, robot rozpocznie działania na Wielkiej Rafie Koralowej, uzyskując stopniowo coraz większą autonomię.(PAP)

pmw/ agt/