Zestaw instrumentów laboratoryjnych łazika Curiosity, noszący nazwę Sample Analysis at Mars (SAM), zmierzył obfitość różnych gazów w kilku próbkach marsjańskiej atmosfery. Badano także zawartość izotopów, czyli wariantów tego samego pierwiastka różniących się liczbą neutronów w jądrze atomowym.

Naukowcy ustalili stosunki izotopów cięższych do lżejszych w przypadku węgla i tlenu w dwutlenku węgla. Gaz ten stanowi większość atmosfery Czerwonej Planety. Okazało się, że w obecnej atmosferze planety izotopy ciężkie występują w większych ilościach w porównaniu z proporcjami atmosfery pierwotnej, której przypuszczalny skład jest znany na podstawie składu chemicznego Słońca i badań innych części Układu Słonecznego.

„Atmosfera została utracona, a oznaki tego procesu znajdują się w stosunku zwartości izotopów” - podkreślił Paul Mahaffy z NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md, kierownik naukowy instrumentu SAM oraz autor jednej z publikacji.

Utrata lżejszych izotopów sugeruje, że planeta traciła atmosferę z górnych warstw, natomiast nie było to skutkiem oddziaływań atmosfery w powierzchnią. Na to, że planeta miała kiedyś grubszą atmosferą wskazują także dowody na ciągłą obecność ciekłej wody na powierzchni, mimo że obecnie panujące warunki temu nie sprzyjają.

Wyniki badań Curiosity, wskazujące na zwiększoną zawartość ciężkich izotopów, są zgodne z wcześniejszymi analizami marsjańskiej atmosfery, a także z badaniami bąbelków gazu marsjańskich meteorytach. Analizy meteorytów z Marsa w ziemskich laboratoriach pozwalają przypuszczać, że największa utrata atmosfery nastąpiła przez pierwszy miliard lat historii planety. Pomiary wykonane przez Curiosity są dokładniejsze niż dotychczasowe ustalenia.

NASA planuje przyszłą misję marsjańską MAVEN, w ramach której będzie chciała poznać obecne tempo utraty atmosfery przez planetę. Start sondy ma nastąpić w listopadzie b.r. (PAP)

cza/ agt/