Badania dotyczą analiz danych o grawitacji i topografii Tytana, uzyskanych przez amerykańską sondę Cassini, która bada Saturna, jego pierścienie i księżyce. Wyniki są nieoczekiwane: lodowa pokrywa Tytana może być twarda, a względnie małe utwory topograficzne na powierzchni mogą być związane z wielkimi „korzeniami” rozciągającymi się w podpowierzchniowym oceanem.

Douglas Hemingway oraz Francis Nimmo z University of California w Santa Cruz (USA), którzy przeprowadzili badania, tłumaczą, że ich uwagę zwróciło dziwne zjawisko. Normalnie, gdy przelatujemy nad dużą górą, oczekujemy zwiększenia grawitacji z powodu masy góry. Na Tytanie w trakcie przelotu sondy nad górą grawitacja malała.

Jednym z możliwych wytłumaczeń jest to, że każdy z wierzchołków na powierzchni księżyca jest związany z nieco przesuniętym, głębszym „korzeniem”, który jest w stanie zniwelować efekty grawitacyjne pochodzące od wierzchołka na powierzchni. Może to działać na zasadzie góry lodowej, która rozciąga się głęboko w oceanie. Według takiego modelu sonda Cassini wykrywałaby nad górami zmniejszenie grawitacji, gdyż lód jest mniej gęsty niż woda.

Jeżeli model jest poprawny i Tytan faktycznie ma grubą pokrywę lodową, to wątpliwe jest występowanie lodowych wulkanów, które sugerują niektórzy naukowcy dla wytłumaczenia pewnych innych struktur na powierzchni.

NASA udostępnia w sieci film stworzony z danych zebranych podczas trwającego 147 minut przelotu próbnika Huygens (wysłanego przez sondę Cassini) przez atmosferę Tytana w 2005 r. Film jest dostępny pod adresem: http://photojournal.jpl.nasa.gov/archive/PIA08118.mov  (PAP)

cza/ agt/