Naukowcy z kilku amerykańskich uczelni oraz z Danii odkryli planetę o rozmiarach zbliżonych do Ziemi, okrążającą gwiazdę odległą o 700 lat świetlnych. Nowa planeta ma jeden najkrótszych znanych okresów obiegu – okrąża swoją gwiazdę w zaledwie 8,5 godziny. Można więc powiedzieć, że tyle trwa tamtejszy „rok”.

Planeta znajduje się bardzo blisko swojej gwiazdy, w odległości jedynie trzech promieni gwiazdy, czyli około 40 razy bliżej niż Merkury od Słońca. Na powierzchni panują zapewne bardzo wysokie temperatury, według szacunków badaczy może to być nawet 3000 kelwinów. Powierzchnia obiektu jest więc przypuszczalnie pokryta oceanem lawy.

Do odkrycia doprowadziła analiza danych dotyczących 150 tysięcy gwiazd monitorowanych przez Teleskop Keplera pracujący w kosmosie. Celem badaczy były poszukiwania planet podobnych wielkością do Ziemi, ale z bardzo krótkimi okresami obiegu.

Gdy płaszczyzna orbity planety jest odpowiednio nachylona względem obserwatorów na Ziemi, obiekt może co jakiś czas przechodzić na tle swojej gwiazdy, powodując bardzo niewielkie spadki jasności. Kiedy takie spadki powtarzają się regularnie, można podejrzewać istnienie planety. Trzeba oczywiście najpierw sprawdzić czy źródłem zmian jasności gwiazdy nie są inne czynniki – na przykład inna gwiazda w układzie podwójnym, albo aktywność samej gwiazdy. Po zastosowaniu tych kryteriów astronom udało się wśród wyników obserwacji wyłuskać obiekt nazwany Kepler 78b.

„Przywykliśmy już do planet z okresami orbitalnymi kilku dni. Ale zastanawialiśmy się co by było w przypadku kilku godzin? Czy to w ogóle możliwe? Okazuje się, że tak” - powiedział John Winn z MIT.

Odkrycie egzoplanety Kepler 87b zostało pisane w czasopiśmie naukowym „The Astrophysical Journal”. Ta sama grupa badaczy obserwowała też inną planetę (wcześniej znaną) o nazwie KOI 1843.03, która także charakteryzuje się bardzo małych okresem obiegu (4,5 godziny). W tym przypadku wyniki badań ukazały się w „Astrophysical Journal Letters”. (PAP)

cza/ agt/