Jak podał we wtorek "New York Times", problem dotyczy tranzystorów (tzw. MOSFET-y), które podczas testów okazały się zawodne w kontakcie z intensywnym promieniowaniem. Ich wymiana oznaczałaby przesunięcie terminu startu oraz wzrost kosztów o co najmniej milion dolarów.

Według naukowców, cytowanych przez amerykańską gazetę, eksperymenty wykazały, że wysoka temperatura powiązana z promieniowaniem powoduje rozproszenie się lekko uszkodzonych atomów tranzystorów, po czym następuje powrót do ich pierwotnego ułożenia. Ma to oznaczać, że sprzęt częściowo "naprawia się sam" – stwierdził inżynier ds. systemów projektu misji Joe Stehly. Pracownicy NASA zasugerowali, że należy ograniczyć liczbę przelotów misji Europa Clipper, a także używanie instrumentów elektronicznych. Jednocześnie podtrzymano termin startu misji, która rozpocznie się 10 października. Sonda zostanie wystrzelona na pokładzie rakiety SpaceX Falcon Heavy z Centrum Kosmicznego im. Kennedy'ego na Florydzie.

Europa Clipper to największy statek kosmiczny, jaki kiedykolwiek został wybudowany. Jego długość to 30,5 m, a szerokość 17,6 m. Przypomina wielkością boisko do koszykówki ze skrzydłami w postaci paneli słonecznych.

To także pierwsza misja NASA poświęcona badaniu oceanicznego środowiska poza Ziemią. Jej celem jest sprawdzenie, czy na pokrytym lodem księżycu Jowisza Europie mogą panować warunki sprzyjające zamieszkaniu poza Ziemią. Szacuje się, że na jego powierzchni znajduje się ocean, który zawiera dwukrotnie więcej wody niż ziemskie oceany razem wzięte. Po powierzchnią mogą także znajdować się związki organiczne i substancje będące źródłem energii.

Jowisz znajduje się ok. 770 mln km od Ziemi. Wytyczona trasa sondy wiedzie niedaleko Marsa, którego siła grawitacyjna ma być wykorzystana niczym proca, aby zwiększyć jego prędkość. Po pięciu i pół roku podróży Europa Clipper uruchomi silniki, aby wejść w orbitę planety w 2030 r. Ma ona przeprowadzić 49 bliskich przelotów obok księżyca.

Podczas prowadzenia badań statek będzie znajdować się w jednym z najbardziej szkodliwych środowisk radiacyjnych w Układzie Słonecznym, drugim po Słońcu. Jowisz jest otoczony gigantycznym polem magnetycznym, 20 tys. razy silniejszym niż ziemskie.

Do tej pory NASA wydała ponad 5 mld dol. na budowę sondy. Od czasu oficjalnego zatwierdzenia misji w 2015 r. do powstania Europa Clipper przyczyniło się ponad 4 tys. osób.(PAP)

mzb/ bar/