Atmosfera Marsa jest znacznie cieńsza niż ziemska (aż 100-krotnie). Dowiedzenie, co stało się z marsjańską atmosferą może pomóc naukowcom w odpowiedzi na pytanie, czy kiedyś planeta ta mogła być siedliskiem życia.

Łazik Curiosity znajduje się na powierzchni Marsa od sierpnia tego roku. Wylądował w kraterze Gale i prowadzi różnorodne badania gruntu, skał i atmosfery Czerwonej Planety. W próbkach atmosfery przebadanych za pomocą instrumentu SAM (Sample Analysis at Mars) występuje zwiększona zawartość cięższych izotopów węgla w cząsteczkach dwutlenku węgla w porównaniu do składu chemicznego w momencie powstawania Marsa.

Większa zawartość cięższych izotopów względem lżejszych sugeruje, że górne warstwy atmosfery mogły stopniowo uciec w przestrzeń międzyplanetarną. Starty te mogły doprowadzić do stopniowego zmniejszania się ilości lekkich izotopów.

Podobne wyniki dają pomiary składu izotopowego argonu. W próbkach atmosfery występuje więcej cięższych izotopów argonu niż w marsjańskich meteorytach znajdowanych na Ziemi.

Za pomocą instrumentu SAM naukowcy poszukiwali też obecności metanu na Marsie. Wykrycie go z Ziemi albo z sond orbitalnych jest trudne, gdyż metan na Czerwonej Planecie występuje w śladowych ilościach, o ile w ogóle występuje. Najnowsze wyniki badań z instrumentu SAM dają górny limit na poziomie kilku części na milion, ale błąd pomiaru jest na tyle duży, że równie dobrze może wcale nie być metanu w marsjańskiej atmosferze. (PAP)

cza/ agt/