Dzisiejsze leniwce, wiodące niespieszny tryb życia, w pełni zasługują na swą nazwę. Ich przodkowie byli o wiele szybsi, przynajmniej jeśli chodzi o tempo ewolucji gabarytów - twierdzą autorzy ewolucyjnej rekonstrukcji, opisanej w "BMC Evolutionary Biology".
Leniwce zainteresowały naukowców dlatego, że w ich historii pojawiały się nie tylko gatunki zwierząt małych (jak te znane współcześnie), ale też ogromnych jak słonie. Aby sprawdzić, jak w ewolucyjnej historii różnicowała się wielka rodzina leniwców, naukowcy z University College London (UCL) i University College Dublin sięgnęli po modele komputerowe pozwalające rekonstruować przeszłość.
Odkryli wówczas, że przedstawiciele niektórych linii rodowych leniwców powiększali się o nawet ponad sto kilogramów co milion lat. Dla laika taki czas wydaje się nieprawdopodobnie długi, ale z perspektywy ewolucyjnej (w porównaniu do innych gatunków ssaków) uzyskane w nim zmiany były rekordowo szybkie.
"Dzisiejsze leniwce to czarne owce w swojej wielkiej historycznej rodzinie. Gdyby zignorować skamieniałości i ograniczyć się do badania leniwców współczesnych - istnieje spore ryzyko, że umknie nam to, co wydarzyło się naprawdę. Być może nawet nie docenilibyśmy niezwykle złożonej ewolucji, jaka kształtowała ten gatunek" - zauważa autor publikacji, dr Anjali Goswami z UCL Earth Sciences.
Pozory mylą, a dzisiejsze leniwce nie przypominają wielu swoich wymarłych krewniaków, np. Megatherium americanum, czyli zwierząt wielkości słoni (ważących nawet 4 tony), które poruszały się po ziemi. Inny wymarły kuzyn leniwców, Eremotherium eomigrans, mógł ważyć 5 ton, a same jego pazury sięgały 30 cm. Prawie wszystkie takie leniwce wymarły jednak ok. 11 tys. lat temu. Te, które przetrwały, nie ważą więcej niż 7-9 kg.
W ramach swoich badań naukowcy zebrali informacje o wszystkich znanych gatunkach leniwców, współczesnych i wymarłych, po czym - za pomocą specjalnych modeli komputerowych - prześledzili ewolucję ich wielkości. Stwierdzili, że zwierzęta te ewoluowały w błyskawicznym tempie, a bodźców do zmian dostarczało środowisko (np. zmieniający się klimat czy rywalizacja z innymi gatunkami). To właśnie te bodźce, w odpowiednim czasie, faworyzowały większą masę ciała.
Zdaniem autorów badania przyjęta przez nich metoda pozwala spojrzeć w ewolucyjną przeszłość innych gatunków. "Jest wiele innych grup, np. hieny, słonie czy nosorożce, reprezentowanych dziś - podobnie jak leniwce - przez nieliczne gatunki. W odległej przeszłości grupy te były jednak o wiele bogatsze i pojawiały się wśród nich często całkiem odmienne formy" - mówi współautor badania, dr John Finarelli z University College Dublin Earth Institute. (PAP)
zan/ mrt/
Fundacja PAP zezwala na bezpłatny przedruk artykułów z Serwisu Nauka w Polsce pod warunkiem mailowego poinformowania nas raz w miesiącu o fakcie korzystania z serwisu oraz podania źródła artykułu. W portalach i serwisach internetowych prosimy o zamieszczenie podlinkowanego adresu: Źródło: naukawpolsce.pl, a w czasopismach adnotacji: Źródło: Serwis Nauka w Polsce - naukawpolsce.pl. Powyższe zezwolenie nie dotyczy: informacji z kategorii "Świat" oraz wszelkich fotografii i materiałów wideo.
