Projekt Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE) początkowo działał pod nazwą Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE). Zadaniem kosmicznego obserwatorium było przeskanowanie całego nieba w zakresie podczerwonym. Gdy wyczerpał się czynnik chłodzący dla instrumentów, głównym celem stały się poszukiwania planetoid.

W roku 2011 amerykańska agencja kosmiczna zdecydowała o wyłączeniu większości systemów elektronicznych i przejściu obserwatorium w stan hibernacji. We wrześniu 2013 roku działanie obserwatorium wznowiono i w grudniu informowano o uzyskaniu pierwszych zdjęć.

Teraz NASA pochwaliła się, że projekt NEOWISE odkrył nieznaną wcześniej planetoidę, która otrzymała oznaczenie 2013 YP139. Odkrycia dokonano 29 grudnia 2013 r. Obiekt był obserwowany kilkakrotnie, a odkrycie potwierdził naziemny teleskop Spacewatch w Kitt Peak National Observatory w Tucson.

W potwierdzenie odkrycia wkład wniósł także miłośnik astronomii Peter Birtwhistle, prowadzący obserwacje w Great Shefford Observatory w West Berkshire w Wielkiej Brytanii.

Planetoida 2013 YP139 znajduje się około 43 miliony kilometrów od Ziemi. Opierając się na obserwowanej jasności w podczerwieni, badacze szacują, że powinna mieć średnicę około 650 metrów. Obliczenia wskazują, że może być potencjalnie niebezpieczna, gdyż jej orbita może zbliżyć się do Ziemi na odległość porównywalną z dystansem Ziemia-Księżyc, ale takie zbliżenie nie nastąpi w tym stuleciu.

Naukowcy z NASA mają nadzieję, że obserwacje obiektu 2013 YP139 to początek nowej serii odkryć i przewidują odkrycia jeszcze setek planetoid w ramach misji NEOWISE. (PAP)

cza/ krf/