Pierwotna misja sondy nosiła nazwę WISE i rozpoczęła się w grudniu 2009 roku. Jej zadaniem było przeskanowanie całego nieba w zakresie podczerwonym. Naukowcy uzyskali 2,7 miliona zdjęć i opracowali katalog obejmujący 747 milionów obiektów – od planetoid i komet po odległe galaktyki.

Pod koniec 2010 roku wyczerpał się czynnik chłodzący instrumentu, ale dwa z czterech detektorów mogły działać dalej, wobec czego NASA zdecydowała o nowej fazie misji, którą nazwała NEOWISE. Tym razem zadaniem obserwatorium było poszukiwanie planetoid i komet. NEOWISE ma na swoim koncie odkrycie ponad 34 tysięcy planetoid i zbadanie 158 tysięcy tego typu obiektów w Układzie Słonecznym w okresie od 2010 do 2011 roku.

Po ukończeniu misji, NASA wyłączyła w lutym 2011 roku większość elektroniki pracującej na pokładzie sondy i obserwatorium przeszło w stan hibernacji, który potrwał 31 miesięcy. We wrześniu 2013 roku obserwatorium powróciło do pracy.

W czwartek NASA poinformowała o uzyskaniu pierwszych zdjęć od momentu reaktywacji NEOWISE. Na niektórych zdjęciach widać asteroidę (872) Holda o średnicy 42 kilometrów. Pozwoliło to zespołowi misji ocenić jakość uzyskiwanych fotografii. Wyniki są zadowalające, zdjęcia mają podobną jakość jak we wcześniejszej fazie misji. Na pokładzie sondy pracuje teleskop o średnicy 40 centymetrów oraz kamery czułe na podczerwień.

Zadaniem projektu będzie nadal poszukiwanie planetoid przelatujących blisko Ziemi, tzw. NEOs – Near Earth Objects, w gronie których mogą być obiekty potencjalnie niebezpieczne dla naszej planety. (PAP)

cza/ mrt/