"Rafy koralowe są siedliskiem wielu gatunków i prawdopodobnie tworzą najbardziej zróżnicowane ekosystemy na świecie. Koralowce to bioinżynierowie tych systemów, zapewniający dom algom, rybom, skorupiakom i gąbkom" - mówi Manuel González-Rivero, biolog morski z Uniwersytetu Exeter, dodając, że rafa jest jednocześnie środowiskiem, w którym organizmy często rywalizują ze sobą o przestrzeń.

W ostatnich latach naukowcy zaobserwowali, że w zależności od warunków lokalnych rafy mogą być zdominowane przez koralowce lub szybko rosnące wodorosty, którym sprzyjają zmiany klimatyczne. Okazuje się jednak, że w wyścigu o przestrzeń istotną rolę mogą odgrywać także gąbki, które dotychczas nie były poważnie brane pod uwagę podczas opracowywania modeli raf.

By zrozumieć, w jaki sposób wodorosty i gąbki wpływają na równowagę ekosystemu, naukowcy opracowali model matematyczny uwzględniający m.in. szybkość rozrastania się, degradację rafy oraz wpływ żerujących na gąbkach i wodorostach ryb.

Gąbki są jednymi z najstarszych zwierząt żyjących na Ziemi. Ewoluowały około 650 mln lat temu. Dziś szacuje się, że jedną rafę koralową może zamieszkiwać od 200 do 600 gatunków gąbek. Choć zazwyczaj są one pożyteczne, niektóre gatunki mogą niszczyć strukturę koralowców, zwłaszcza jeśli konkurencja ze strony wodorostów jest niewielka. Jeżeli gąbki uzyskają przewagę i zdominują koralowce, powrót do poprzedniego stanu jest mało prawdopodobny - wyjaśniają naukowcy. KOC

PAP - Nauka w Polsce

krf/bsz