Była to dopiero druga misja wahadłowca kosmicznego od czasu katastrofy w lutym 2003 r. promu Columbia. Columbia eksplodowała przy wchodzeniu w atmosferę wskutek uszkodzenia izolacji termicznej jednego ze skrzydeł przez oderwany przy starcie fragment powłoki kadłuba.

Po tym wypadku NASA przerwała loty wahadłowców na ponad 2 lata i wydała ponad miliard dolarów na zmniejszenie ryzyka kolejnej katastrofy. Po przerwie wznowiono loty w zeszłym roku misją Discovery, który musiał wtedy lądować w Kalifornii z powodu złej pogody na Florydzie.

Wahadłowiec wystartował tym razem 4 lipca - w Święto Niepodległości - z siedmiorgiem astronautów na pokładzie, dowożąc zaopatrzenie do krążącej po orbicie międzynarodowej stacji kosmicznej (ISS) i dokonując na niej napraw sprzętu. Astronauci odbyli trzy spacery w przestrzeni kosmicznej.

Misja była jednak skoncentrowana głównie wokół testów mających sprawdzić bezpieczeństwo lotów. Wypadły one pomyślnie. Badano przede wszystkim osłonę termiczną promu.

W odróżnieniu od zeszłorocznego lotu, nie stwierdzono oderwania się większych ilości izolacji pianowej od kadłuba zewnętrznego zbiornika paliwa. Do sprawdzenia skrzydeł i dziobu statku astronauci użyli specjalnych czujników umieszczonych na końcu wysięgnika długości ok. 17 metrów przymocowanego do ramienia-robota.

Pod koniec lotu pewne obawy wzbudził wyciek z pomocniczego generatora energii, gdyż nie było wiadomo czy chodzi o łatwopalna hydrazynę, czy o nieszkodliwy azot. Wyciek okazał się, na szczęście, minimalny.

Jeden z uczestników misji Discovery, Niemiec Thomas Reiter, pozostał na stacji kosmicznej dołączając do dwóch pracujących już tam astronautów. Pozostali członkowie załogi: Steven Lindsey (dowódca), Mark Kelly, Michael Fossum, Piers Sellers, Lisa Novak i Stephanie Wilson powrócili na Ziemię.

27 sierpnia NASA planuje kolejny lot, tym razem wahadłowca Atlantis. Jego załoga ma przewieźć na ISS dźwigar do zamontowania jej kolejnego modułu konstrukcyjnego.

Stacja, której montowanie rozpoczęto w 1998 roku, jest zbudowana dopiero w połowie. NASA chce zakończyć budowę w 2010 roku.

PAP - Nauka w Polsce, Tomasz Zalewski
reo