Każdy może obecnie dostrzec gołym okiem Saturna na wieczornym, letnim niebie, a jeśli dysponuje teleskopem, to nawet może podziwiać słynne pierścienie tej planety. Nie da się jednak ukryć, że na zdjęciach z dużych teleskopów planeta prezentuje się jeszcze okazalej. W ostatnich dniach NASA zaprezentowała nową fotografię „władcy pierścieni”, jak bywa nazywany Saturn.

Zdjęcie zostało wykonane 7 lipca 2020 roku przy pomocy Kosmicznego Teleskop Hubble’a. Aktualnie na północnej półkuli Saturna panuje lato.

W trakcie kolejnych obserwacji Saturna na zdjęciach z Teleskopu Hubble’a widać atmosferyczne burze. Są one tymczasowe i w kolejnych latach pojawiają się i znikają na zdjęciach. Z kolei pasma widoczne na półkuli północnej pozostają wyraźne, podobnie jak na zdjęciu z 2019 roku, przy czym kilka z pasów nieco zmieniło kolor.

Naukowcy wskazują, że na nowym zdjęciu widać lekką czerwonawą mgłę nad półkulą północną. Być może jest to spowodowane ciepłem od intensywniejszego światła słonecznego, co może zmieniać cyrkulację atmosferyczną, albo usuwać lód z aerozoli w atmosferze. Inna hipoteza mówi, że zwiększone nasłonecznienie w miesiącach letnich zmienia zamglenie wytwarzane fotochemicznie.

Na zdjęciu pięknie prezentują się pierścienie wokół planety. Są one złożone głównie z fragmentów lodu o rozmiarach od malutkich ziaren do wielkich głazów. Kwestia kiedy i w jaki sposób powstały pierścienie Saturna, pozostaje zagadką. Ogólnie uważa się, że są tak stare jak sama planeta i mają ponad 4 miliardy lat. Ale ponieważ są jasne, niczym świeży śnieg, konkurencyjna teoria mówi, że mogły uformować się w czasach, gdy na Ziemi żyły dinozaury – pomiary z sondy Cassini sugerują, że pierścienie mogłyby przetrwać nie więcej niż 300 milionów lat, co jest jednym z argumentów za ich młodych wiekiem.

Dodatkowo na fotografii widać dwa lodowe księżyce planety: Mimasa (po prawej) i Enceladusa (na dole).

Zdjęcie zostało wykonane w ramach projektu Outer Planets Atmospheres Legacy (OPAL). Pomaga on naukowcom w zrozumieniu dynamiki i ewolucji atmosfer olbrzymich gazowych planet Układu Słonecznego. W przypadku Saturna badacze śledzą zmieniające się zachowania pogody i burze.

Kosmiczny Teleskop Hubble’a (HST) to teleskop należący do amerykańskiej agencji NASA. Projekt jest realizowany wspólnie z Europejską Agencją Kosmiczną (ESA). Teleskop znajduje się na orbicie okołoziemskiej od 1990 roku i w tym roku obchodził trzydzieste urodziny. (PAP)

cza/ zan/