Są to jedne z pierwszych zdjęć uzyskanych w trakcie pokonywania drugiej orbity na wysokości 4400 km od Ceres. Widać usianą kraterami powierzchnię, ale szczególną uwagę zwracają jasne plamy w dużym kraterze o średnicy 90 km. Plamy składają się z wielu małych jasnych punktów o różnych rozmiarach.

Jak na razie naukowcy nie znaleźli wyjaśnienia dla obecności tych plam. Jak mówi Chris Russell z University of California w Los Angeles, kierownik naukowy misji Dawn, jasne plamy w takiej konfiguracji czynią Ceres wyjątkowym obiektem, bowiem niczego podobnego nie obserwowano do tej pory w Układzie Słonecznym.

Wśród proponowanych wyjaśnień jasnych obszarów na razie wiodąca hipoteza wskazuje na obecność lodu. Ale możliwe jest także występowanie soli. Badacze mają nadzieję, że zdjęcia wykonane z mniejszej odległości pozwolą na wyjaśnienie zagadki.

Podobnie jak badana wcześniej przez sondę Dawn w latach 2011 i 2012 planetoida Westa, Ceres również jest pokryta kraterami, ale wygląda na to, że w przypadku Ceres mamy do czynienia z większą aktywnością na powierzchni z oznakami przemieszczania się, osuwania i upadku różnych struktur. Dodatkowo, wykonane 16 maja zdjęcia ze spektrometru pracującego w zakresie widzialnym i podczerwonym, pokazujące fragment pokrytej kraterami półkuli północnej, dostarczyły mapy temperatury. Dane na temat temperatury uzyskano z zakresu podczerwonego.

Sonda Dawn dotarła na obecną orbitę wokół Ceres w dniu 3 czerwca. Pokonanie jednego okrążenia wokół Ceres zajmuje sondzie około trzech dni. Z odległości 4400 km nad powierzchnią będzie prowadzić badania do 28 czerwca. Następnie Dawn zbliży się jeszcze bardziej do obiektu i na początku sierpnia będzie krążyć na wysokości 1450 km.

Dawn jest misją amerykańskiej agencji kosmicznej NASA. Jako pierwsza sonda w historii dotarła 6 marca 2015 r. w okolice planety karłowatej – Ceres. Oprócz tego wcześniej badała z bliska planetoidę Westa, przesyłając dziesiątki tysięcy zdjęć i wiele innych danych naukowych. (PAP)

cza/ mrt/