Gaz otaczający galaktyki jest przez astronomów określany jako „halo”. Halo wokół galaktyki M31 rozciąga się na około milion lat świetlnych.

„Halo to gazowa atmosfera galaktyki. Własności halo wpływają na tempo, w jakim w galaktyce powstają gwiazdy” - tłumaczy Nicolas Lehner z University of Notre Dame (USA), który kierował grupą badaczy.

Badania potwierdzają, że halo jest istotną strukturą Galaktyki w Andromedzie. Na niebie halo ma rozmiary 100 razy większe niż średnica tarczy Księżyca, ale samego gazu łatwo nie dostrzeżemy. Astronomowie zbadali jego własności stosując obserwacje pośrednie – analizując światło obiektów tła, które leżą daleko za galaktyką, wobec czego ich promienie świetle przechodzą przez gaz zawarty w halo, co wpływa na własności światła.

Bardzo dobrymi obiektami do tego rodzaju badań okazały się odległe kwazary. Za pomocą Kosmicznego Teleskopu Hubble’a naukowcy zbadali światło 18 kwazarów widocznych na niebie w różnych odległościach od Galaktyki w Andromedzie. Obserwacje prowadzono techniką spektroskopii w zakresie ultrafioletowym. Przeanalizowano materiał obserwacyjny obejmujący pięć lat.

Galaktyka w Andromedzie jest najmasywniejszą galaktyką w Grupie Lokalnej – zgrupowaniu galaktyk, do którego należy także Droga Mleczna. M31 zawiera około dwukrotnie więcej gwiazd niż nasza galaktyka oraz ma o około jedną czwartą większą jasność. Dystans pomiędzy M31 a Drogą Mleczną to około 2,5 miliona lat świetlnych.

Droga Mleczna oraz Galaktyka w Andromedzie zbliżają się do siebie i za kilka miliardów lat zderzą się. Jeżeli Droga Mleczna również posiada podobne halo, to halo obu galaktyk mogą się połączyć jeszcze na długo przed samym zderzeniem. (PAP)

cza/ mrt/