Carnufex carolinensis, zwany też Rzeźnikiem z Karoliny, miał budowę ciała przypominającą dzisiejsze krokodyle, jednak poruszał się na tylnych nogach. Polował prawdopodobnie na opancerzone gady i wczesnych krewniaków ssaków.

Paleontolodzy z Uniwersytetu Stanowego Karoliny Północnej (USA) oraz stanowego Muzeum Nauk Przyrodniczych odkryli czaszkę, kręgi i górne kończyny drapieżnika. Oszacowano, że zwierzę mierzyło trzy metry.

Ponieważ czaszkę odkopano we fragmentach, trudno było ją zrekonstruować. Dlatego naukowcy posłużyli się najnowszą technologią skanowania i obrazowania trójwymiarowego. Następnie stworzyli trójwymiarowy model czaszki, posługując się modelami czaszek gatunków pokrewnych.

Formacja skalna w Karolinie Północnej, w której znaleziono skamieniałości (The Pekin Formation) zawiera warstwy sprzed 231 mln lat, czyli z początku późnego triasu.

„Skamieniałości z tego okresu są niezwykle ważne dla naukowców, ponieważ znajdują się w nich najstarsze przykłady krokodylokształtnych i dinozaurów teropodów, dwóch grup, które wyewoluowały w triasie i mimo to były w stanie przetrwać do dziś – jako krokodyle i jako ptaki” - opisuje Lindsay Zanno z Uniwersytetu Karoliny Północnej.

Kiedy drapieżne dinozaury stawały się coraz większe, przodkowie krokodyli początkowo zaczęli odgrywać taką rolę w środowisku, jak dzisiaj szakale czy lisy. „Jeśli ktoś chciałby wyobrazić sobie takie zwierzęta, niech pomyśli o lisie, ale o skórze aligatora zamiast sierści” - dodaje Susan Drymala z zespołu badawczego.

Artykuł z pełnymi wynikami badań ukazał się na łamach pisma „Scientific Reports”.(PAP)

krx/jjj/