Typowo ptasie cechy anatomiczne kształtowały się u dinozaurów na przestrzeni dziesiątków milionów lat. Kiedy zaś ukształtował się ptasi kształt ciała, wówczas rozpoczęła się prawdziwa eksplozja ewolucyjna, w wyniku której ewolucja ptaków przyspieszyła. Doprowadziło to w rezultacie do pojawienia się tysięcy nowych gatunków.

Naukowcy brytyjscy przeprowadzili badania porównawcze dawnych ptaków i blisko z nimi spokrewnionych dinozaurów. Analizowali plan budowy ciała u 150 wymarłych gatunków, uwzględniając ponad 850 cech anatomicznych. Następnie, w wyniku zastosowania metod statystycznych, ułożyli najbardziej szczegółowe drzewo genealogiczne mięsożernych dinozaurów.

Zdaniem badaczy, wyłonienie się ptaków około 150 mln lat temu było stopniowym procesem i wiele dinozaurów w tamtym czasie również wykształciło ptasie cechy. „Gdybyśmy przenieśli się w czasie do okresu jurajskiego, zobaczylibyśmy, że najwcześniejsze ptaki wyglądały tak, że nie dałoby się ich odróżnić od wielu dinozaurów” - opisuje Steve C. Wang ze Swarthmore College.

Jak dodaje, w ciągu dziesiątków milionów lat przodkowie ptaków ewoluowali powoli, stopniowo kumulując coraz nowe „ptasie” cechy w zakresie kształtu czy funkcji szkieletu. Kiedy jednak ukształtował się archetypowy ptasi szkielet, ewolucja ptaków przyspieszyła, doprowadzając do dużej różnorodności gatunków, jaką znamy dzisiaj.

„Nie istnieje jakiś konkretny moment, w którym dinozaur stałby się ptakiem, ani nie ma żadnego pojedynczego brakującego ogniwa pomiędzy nimi” - dodaje Steve Brusatte z University of Edinburgh.(PAP)

krx/ agt/