Współautor badania Philipp Henschel z organizacji ochrony wielkich kotów Panthera alarmuje, że bez stosownych zabiegów trzy z czterech populacji zachodnioafrykańskich lwów mogą wyginąć w ciągu najbliższych pięciu lat, a ostatnia populacja może się znacznie skurczyć.

Te majestatyczne zwierzęta występowały dawniej od Nigerii po Senegal. Jednak od czasu, kiedy wzrosło zapotrzebowanie na pastwiska i wzmogły się polowania na zwierzęta, którymi pożywiają się lwy - antylopy, gazele, gnu, bawoły i zebry - populacja została zdziesiątkowana. Rządy państw nie przeznaczają pieniędzy na ochronę lwów, po części dlatego, że "turystyka dla dzikiej przyrody w Afryce Zachodniej właściwie nie istnieje" - utrzymuje Henschel. Tym regionem nie interesują się również instytucje badawcze - dodaje.

Henschel i jego koledzy przeprowadzili sześcioletnie badanie (2006-2012) nad miejscowymi lwami, m.in. z użyciem zdalnie sterowanych kamer.

Okazało się, że żyje tam 400 dorosłych i młodych osobników. Koty, które pierwotne występowały w 21 odrębnych lokalizacjach, obecnie zajmują cztery. Tym odizolowanym populacjom zagraża w związku z tym mała różnorodność genetyczna.

Międzynarodowa Unia Ochrony Przyrody (IUCN) określa lwy w Afryce jako narażone na wyginięcie. Lwy z Afryki Zachodniej nie są traktowane jako odrębny gatunek, zatem określa się je jako zagrożone regionalnie. Ostatnie badania wykazują jednak, że zachodniafrykańskie lwy różnią się genetycznie od swoich krewniaków z innych regionów kontynentu i są bliżej spokrewnione z lwami z Afryki Północnej i lwami azjatyckimi z Indii. Zdaniem Henschela powinny one być zaklasyfikowane jako krytycznie zagrożone albo przynajmniej jako regionalnie krytycznie zagrożone. (PAP)

mrt/ agt/