Za pomocą datowania próbek skał i popiołów ustalono, że dinozaury wymarły 66 mln 38 tys. lat temu, z dokładnością do 11 tys. lat. Ta data zgadza się mniej więcej z datowaniem uderzenia w Ziemię potężnej asteroidy.

Od lat uczeni zadają sobie pytanie, co bezpośrednio spowodowało zagładę dinozaurów – uderzenie w Ziemię ciała niebieskiego, czy erupcje wulkanów, a może zmiana klimatu. Niektórzy uważali, że kosmiczna kolizja nastąpiła wręcz 300 tys. lat po wymarciu prehistorycznych gadów.

Teoria o zagładzie dinozaurów z przyczyny asteroidy pojawiła się w latach 80. XX w. dzięki badaniom Luisa i Waltera Alvarezów. Ci dwaj uczeni, ojciec i syn, doszli do takiego wniosku, badając krater Chicxulub na półwyspie Jukatan w Meksyku. Krater jest pozostałością po uderzeniu ciała niebieskiego lub jego odłamka o średnicy 10 km. W warstwie osadowej u schyłku okresu kredowego odnaleźli oni dużą ilość irydu oraz tektyty – bryłki stopionego szkliwa. Są to ślady kosmicznej kolizji.

Międzynarodowy zespół badaczy ze Stanów Zjednoczonych i Europy podjął się ustalenia precyzyjnej chronologii zagłady dinozaurów i uderzenia asteroidy.

Oprócz datowania momentu kolizji asteroidy, naukowcy postanowili przeprowadzić dokładne datowanie kości dinozaurów z formacji skalnej Hell Creek w Montanie, gdzie znajdowane są znakomicie zachowane skamieniałości. Jest to zarazem doskonałe miejsce do badania zmiany w skamieniałościach przed i po zagładzie dinozaurów.

Datowanie przeprowadzono metodą argon-argon, która opiera się na pomiarze rozpadu radioaktywnego potasu w gaz szlachetny argon.

Zdaniem badaczy obie daty – uderzenia asteroidy i zagłady dinozaurów – są tak bliskie siebie, że albo sama asteroida dokonała dzieła zniszczenia, albo co najmniej był to ostateczny cios. Naukowcy spekulują, że wskutek aktywności wulkanicznej klimat Ziemi i tak mógł być bardzo uciążliwy dla dinozaurów, a zatem uderzenie asteroidy jedynie je dobiło.

Wyniki badań opublikowano na łamach tygodnika "Science".(PAP)

krx/ mrt/