Grupa naukowców z Uniwersytetu Oksfordzkiego, prowadzona przez Martina Brasiera, odkryła skały zawierające najstarsze skamieliny organizmów żywych. Odkrycia dokonano w okolicy Strelley Pool, w złożach piaskowca, które kiedyś tworzyły plażę. "Nikt wcześniej nie szukał skamielin na starych plażach, ponieważ myślano, że tlen spowodował tam rozkład wszystkich śladów życia. W tamtym czasie było jednak bardzo mało tlenu w atmosferze, czyli skamieliny mogły dobrze się utrwalić" - powiedział Martin Brasier. Z autentycznością znaleziska zgadza się wielu naukowców.

Grupa Brasiera przedstawiła kilka odrębnych dowodów na autentyczność odkrycia, opierając się m.in. na składzie chemicznym otaczających skał i strukturze skamielin, które zachowały się w bardzo dobrym stanie. Bakterie, których szczątki znaleziono, prawdopodobnie żywiły się siarką i nie potrzebowały tlenu do życia. Bakteria pokrywały ziarna piasku, zbierały się w grupy i tworzyły łańcuchy. Współcześnie na plażach można spotkać podobnie funkcjonujące bakterie.

Brasier twierdzi, że odkrycie to może rzucić nowe światło na poszukiwania oznak życia pozaziemskiego. "Czy takie coś mogłyby zdarzyć się na Marsie? To wyobrażalne. Te dowody są zachęcające i na dodatek brak tlenu na Marsie nie stanowi problemu" - powiedział Brasier. Poszukiwania mógłby ułatwić fakt, że skały na Marsie ulegały zmianom w znacznie mniejszym stopniu niż skały na Ziemi, więc ewentualnie odnalezione skamieliny byłyby dobrze zachowane.

W 1993 roku William Schopf z Uniwersytety Kalifornijskiego ogłosił znalezienie w Apex Chert (Australia) podobnych skał, zawierających według niego skamieliny bakterii. W 2002 zespół Brasiera podważył jednak autentyczność tego odkrycia twierdząc, że ślady w skałach z Apex Chert powstały w wyniku procesów chemicznych niezwiązanych z istnieniem życia. Spór dotyczący autentyczności skamielin z Apex Chert podzielił środowisko naukowców. Skały znalezione przez Schopfa są około 35 milionów lat starsze od tych odnalezionych w Strelley Pool.

Istnieją pośrednie dowody chemiczne na obecność życia na Ziemi już 3,8 miliarda lat temu. Znalezienie skamielin z tego okresu jest jednak mało prawdopodobne, ponieważ skały, w których szczątki mogłyby się zachować, są niezwykle rzadkie i zazwyczaj uległy od tamtego czasu zbyt wielkiej metamorfozie.

Aktualnie naukowcy używają metod zastosowanych przez zespół Brasiera by ponownie przeanalizować znalezione do tej pory skały, w których, jak podejrzewają, mogą znajdować się dowody na istnienie bardzo wczesnego życia na Ziemi.

Odkrycie opublikowano w piśmie "Nature Geoscience".

PAP - Nauka w Polsce

stm/ tot/bsz