Naukowcy badali DNA mitochondrialne lwów afrykańskich i indyjskich, jak również wymarłych lwów z gór Atlas w Maroku. Mitochondria są organellami wewnątrz komórek organizmu, pełniącymi funkcję "elektrowni". W ich wnętrzu znajduje się DNA dużo krótsze i prostsze od tego w jądrze komórkowym.

Okazało się, że lwy z zachodu i centrum Afryki są bliżej spokrewnione z lwami azjatyckimi niż z lwami ze wschodu i południa kontynentu afrykańskiego. Wcześniejsze badania wykazały, że są one mniejsze i lżejsze, a także różnią się budową czaszki od swoich afrykańskich kuzynów.

Te różnice można częściowo wyjaśnić geografią Afryki. Pomiędzy obiema populacjami znajdują się lasy deszczowe i Dolina Ryftowa. Obie przeszkody naturalne zapobiegają krzyżowaniu się tych grup lwów.

Być może jest też inna przyczyna. Naukowcy przypuszczają, że na skutek intensywnej suszy w późnym plestocenie, 40-8 tys. lat temu, która dotknęła zachodnią i środkową Afrykę, żyjace tam lwy zapuściły się w głąb Azji. Na Bliskim Wschodzie populacja lwów utrzymała się. Następnie lwy z Azji mogły ponownie skolonizować zachodnią i środkową Afrykę.

Populacja lwów z tej części Afryki jest zagrożona wyginięciem. Obecnie liczy zaledwie 1700 osobników, co stanowi 10 proc. populacji wszystkich lwów afrykańskich. Lwom zagraża przede wszystki utrata naturalnych habitatów na sawannach, ubytek zwierzyny łownej i polowania. Inne drapieżniki, takie jak dzikie psy i gepardy, prawie już wyginęły na tym obszarze. KRX

PAP - Nauka w Polsce

tot/bsz