Cyrkony są "oknem", które pozwala na zajrzenie w historię Ziemi aż 4.4 miliarda lat wstecz, kiedy to nasza planeta liczyła sobie zaledwie 150 mln lat. Ponieważ kryształy cyrkonu są szczególnie odporne na oddziaływania chemiczne, służą często naukowcom jako punkt odniesienia w ustalaniu wieku skał - tłumaczy współautor badań, geolog John Valley z University of Wisconsin-Madison.

W poprzednich badaniach, dzięki analizom cyrkonu, Valley, udowodnił, że kontynenty i oceany pojawiły się na Ziemi już 4.2 mld lat temu.

W najnowszym artykule, opublikowanym w "Earth and Planetary Science Letters", zespół naukowców dowodzi, że kontynenty istniały 100 milionów lat wcześniej - 4.3 miliardy lat temu. Jednocześnie, jak piszą badacze, na Ziemi panował wówczas surowy klimat, a powierzchnię naszej planety smagały rzęsiste deszcze.

Szef zespołu, Takayuki Ushikubo z University of Wisconsin-Madison, tłumaczy, że surowe warunki atmosferyczne mogą być odpowiedzią na ciągle stawiane przez geologów pytanie, dlaczego z tego okresu nie zachowały się żadne próbki skał. "Niektórzy sądzą, że to z powodu bardzo wysokiej temperatury, która panowała wtedy na Ziemi" - mówi. Niektóre teorie głoszą, że w tym czasie nasza planeta była morzem rozgrzanej do czerwoności magmy, w którym nie było możliwe uformowanie się żadnych skał.

Jednak, zdaniem badaczy, do zniszczenia najstarszych skał mogły doprowadzić padające nieustannie deszcze. Poziom dwutlenku węgla był wówczas 10 tys. razy wyższy niż obecnie. Kwaśne deszcze mogły zatem rozpuścić skały.

"Jeśli na powierzchni Ziemi były wówczas granity, mogły ulec zniszczeniu niemal natychmiast - oczywiście w skali geologicznej. Jedyną pozostałością po nich, która możemy zidentyfikować, byłyby wówczas cyrkony".

Więcej informacji o swoich badaniach autorzy prezentują na stronie internetowej zatytułowanej Zircons Are Forever, "Cyrkony są wieczne" (www.geology.wisc.edu/zircon/zircon_home.html). KRX

PAP - Nauka w Polsce

bsz