Paleontolodzy bardzo długo nie wiedzieli, w jaki sposób wyewoluowała skorupa żółwi. Dzięki najnowszemu odkryciu ten proces staje się bardziej zrozumiały.
Do niedawna najstarsza znana skorupa żółwia pochodziła sprzed 215 mln lat. Jednak niewiele można się było z niej dowiedzieć o ewolucji żółwiego pancerza, ponieważ była ona już w pełni ukształtowana.
Nieco starszą skorupę, sprzed 220 mln lat, odkryto w 2008 r. w Chinach. Gad, nazwany Odontochelys semitestacea, miał ukształtowany spód pancerza, część grzbietowa uformowana była tylko częściowo.
Najnowszy okaz pochodzi sprzed 260 mln lat. Jest to skorupa należąca do zwierzęcia nazwanego Eunotosaurus, pochodzącego z południa Afryki. O odkryciu piszą naukowcy na łamach pisma „Current Biology”.
Skorupa żółwia jest strukturą skomplikowaną, powstałą z połączenia ok. 50 kości. Żółwie to jedyne zwierzęta, u których pancerz uformował się z żeber i kręgów. Ten proces rozpoczął się ok. 260 mln lat temu.
Żebra pomagają zwierzętom w oddychaniu dzięki rozszerzaniu płuc. Żółwie, angażując żebra do spełniania innej funkcji, musiały „wynaleźć” nowy sposób oddychania – wyjaśnia Tyler Lyson z Yale University. Zamiast żeber używają więc mięśni.
Eunotosaurus miał dziewięć szerokich żeber. Podobnie późniejsze żółwie nie miał mięśni pomiędzy żebrami. Jednak jego kręgi różniły się budową od późniejszych – nie było na nich szerokich kolców.
Naukowcy zapowiadają, że przyjrzą się teraz ewolucji układu oddechowego żółwi.(PAP)
krx/ agt/
