Metan był wykrywany na Marsie wielokrotnie w trakcie przebiegu misji Curiosity. Udało się udokumentować, iż poziomy tego gazu rosną i spadają sezonowo.

Najnowszy taki pomiar pokazał wartość około 21 części na miliard w objętości. W ten sposób określa się zawartość gazów śladowych – jedna część na miliard oznacza, iż gdybyśmy wzięli pod uwagę jakąś objętość marsjańskiej atmosfery, to jedną miliardową tej objętości stanowiły metan. Wskazany wynik jest najwyższym w historii pomiarów wykonywanych przez Curiosity. Przy czym dla porównania, na Ziemi ta wartość dla metanu może wynosić około 1800.

W poniedziałek napłynęły wyniki kolejnych pomiarów i okazało się, że stężenie metanu gwałtownie spadło poniżej 1 części na miliard. Sugeruje to, że omawiane maksimum należy do odnotowywanych już wcześniej chwilowych wzrostów zawartości metanu.

Curiosity nie posiada instrumentów, które pozwoliłyby stwierdzić, co jest źródłem metanu, ani czy pochodzi z lokalnego źródła w kraterze Gale, czy innego miejsca na planecie. Teoretycznie źródłem metanu mogą być procesy geologiczne, ale także biologiczne, zarówno dawne, jak i obecne.

W wyjaśnieniu tych zagadek naukowcy z misji Curiosity będą współpracować m.in. z badaczami z europejskiego projektu Trase Gase Orbiter (TGO) w ramach misji ExoMars. Sonda TGO krąży wokół Marsa, a jednym z jej głównych zadań badanie zawartości metanu w atmosferze Marsa. W projekcie ExoMars biorą udział polscy naukowcy.(PAP)

cza/ agt/