Wcześniejsza klasyfikacja uznawała wszystkie żyrafy za przedstawicieli tego samego gatunku, dzielonego na kilka podgatunków.

Jednak najnowsze badania DNA dokonane w Namibii przez pracującego dla Giraffe Conservation Foundation profesora Axela Janke sugerują, że cztery grupy żyraf nie krzyżowały się ze sobą i nie wymieniały materiału genetycznego od 1-2 milionów lat. Zdaniem naukowców jasno wskazuje to, że żyrafy wyewoluowały w odrębne gatunki, co ma znaczenie dla wysiłków podejmowanych dla ochrony tych zwierząt.

Cztery gatunki to Giraffa giraffa (żyrafa południowa), G. tippelskirchi (żyrafa masajska), G. reticulata (żyrafa siatkowana) oraz G. camelopardalis (żyrafa północna), której podgatunkiem jest G. c. camelopardalis (żyrafa nubijska). Ujęte w nawiasach nazwy polskie są dosłownym tłumaczeniem nazw angielskich.

Choć wszystkie żyrafy uważano dotychczas za jeden gatunek, dr. Janke porównał różnice pomiędzy nowo wyodrębnionymi gatunkami do odrębności pomiędzy niedźwiedziem polarnym a brunatnym. Różnice te sugerują, że każdy gatunek jest przystosowany do specyficznego otoczenia i diety. Naukowcy zamierzają dokładniej zbadać tę kwestię.

W ciągu ostatnich 15 lat populacja żyraf zmalała o 40 proc. Jak się ocenia, na wolności żyje około 90 tys. osobników. Jednak jako pojedynczy gatunek klasyfikowane były przez Międzynarodową Unię Ochrony Przyrody (IUCN) jako niezagrożony wyginięciem „gatunek najmniejszej troski” (least concern – LC).(PAP)

pmw/ zan/