Od połowy XIX w., czyli od czasów odkrycia pierwszych kości neandertalskich w Europie, uczeni toczą spór o to, kim byli neandertalczycy. Obecnie część naukowców uważa, że byli oni podgatunkiem Homo sapiens. Przysługiwałaby im wówczas łacińska nazwa Homo sapiens neanderthalensis, podczas gdy nam – Homo sapiens sapiens. Inni uważają jednak, że neandertalczycy to gatunek w obrębie rodzaju Homo, z zatem powinno się ich nazywać Homo neanderthalensis.

Najnowsze wyniki badań dowodzą, że nasi wymarli krewniacy byli na tyle odmienni, iż można uznać, że stanowili osobny gatunek. Badania prowadzone przez interdyscyplinarny zespół specjalistów koncentrowały się na anatomii obszaru czaszki obejmującego nos i kości wokół nosa.

Badacze, pracujący pod kierunkiem Samuela Marqueza ze State University of New York, dokonali szeregu szczegółowych pomiarów anatomicznych, dowodząc, że ewolucja jamy nosowej neandertalczyków przebiegała inaczej niż u ludzi. Niezależne zmiany ewolucyjne doprowadziły do wykształcenia się odmiennej budowy czaszki i całej mozaiki cech, które nie występują u żadnej grupy ludzkiej.

"Strategia polegała na całościowym analizowaniu obszaru nosowego u różnych ludzkich populacji, a następnie porównania tego z danymi z wykopalisk" – opisuje Marquez. Jako punkt odniesienia przyjęto również cechy anatomiczne ok. siedmiu tys. pacjentów, zróżnicowanych pod względem budowy nosa, przebadanych na przestrzeni 40 lat przez jednego z członków zespołu, otolaryngologa, Williama Lawsona ze szpitala Mount Sinai w Nowym Jorku.

Badacze dodają, że przyczyną wyginięcia neandertalczyków nie było nieprzystosowanie do oddychania w chłodnym i suchym klimacie. Sugerują, że decydującym czynnikiem wyginięcia było przegranie konkurencji z ludźmi.(PAP)

krx/ agt/