Okazuje się, że zaledwie jedna mutacja może zamienić białka w śmiercionośną toksynę. Badacze twierdzą na łamach magazynu "Molecular Biology and Evolution", że jest to pierwszy dowód na związek między tymi białkami a neurotoksynami obecnymi w jadzie.

Jad skorpiona to mieszanka genetycznie zakodowanych toksycznych białek, które są w stanie zabić lub sparaliżować ofiarę bądź obronić przed napastnikami czy konkurentami.

Już poprzednie badania wskazywały na wspólne pochodzenie neurotoksyn i defensyn chroniących przed drobnoustrojami. Jednak prof. Shunyi Zhu z Chińskiej Akademii Nauk podkreśla, że podobieństwo tych dwóch grup w zakresie ich struktury genetycznej było relatywnie małe i stąd 20-letnie próby rozwikłania zagadki.

Badacze przeanalizowali budowę neurotoksyn, aby znaleźć region odpowiedzialny za ich strukturę i funkcję, następnie porównali ją z owadzimi defensynami, występującymi u pluskwiaków. "Zaskakujące jest to, że tylko defensyny owadów jadowitych zawierają sygnatury toksyn skorpionów. To jasno wskazuje, że stanowią one ewolucyjny łącznik i mogą mieć potencjał do przekształcenia się w toksynę o podobnym działaniu jak te w jadzie skorpionów" - twierdzi prof. Zhu.

Dla sprawdzenia tej teorii badacze posłużyli się inżynierią genetyczną, aby nadać białkom funkcję neurotoksyn skorpionów. Byli w stanie to zrobić dzięki jednej zmianie w ich strukturze genetycznej.

"To typowy przykład ewolucji rozbieżnej" - tak prof. Zhu określa ewolucyjne pochodzenie jadu skorpionów, którego kluczowym elementem okazuje się przestawienie się z walki z drobnoustrojami na obronę przed napastnikami. (PAP)

mrt/ agt/