Metanol jest alkoholem, który z powodzeniem może być dodawany do paliw płynnych. Ponieważ substancję tę można wyprodukować pośrednio z roślin, jest ona traktowana jako odnawialny, ekologiczny dodatek do paliwa.

Naukowcy związani z Oxford University, których badania prowadził profesor Edman Tsang, opracowali nową metodę katalitycznej syntezy metanolu z glicerolu. Metoda ta, wyróżnia się doskonałą, niemal 100 procentową wydajnością oraz niską szkodliwością dla środowiska naturalnego.

Proces przekształcenia glicerolu - substancji chemicznej powstającej w dużej ilości, jako produkt uboczny, podczas produkcji wielu chemikaliów - w metanol, wymaga zastosowania katalizatora (naukowcy nie chcą zdradzić szczegółów, gdyż metoda jest w trakcie patentowania) w obecności wodoru o ciśnieniu zwiększonym do 20 barr. Reakcja najwydajniej zachodzi w temperaturze około 100 stopni Celsjusza, czyli stosunkowo niskiej, jak na przemysłowe standardy. W tych warunkach katalizator rozbija wiązanie pomiędzy atomami węgla w cząsteczce glicerolu, pozostawiając nietknięte wiązanie pomiędzy atomem węgla i atomem tlenu, dzięki temu, w obecności wodoru powstaje metanol.

Obecnie prowadzone są prace w celu zwiększenia skali katalitycznej produkcji metanolu z glicerolu, gdyż dotychczasowe dane dotyczą eksperymentów prowadzonych w skali typowo laboratoryjnej. Opłacalność metody wynika z faktu, iż rocznie w samych tylko USA utylizowane jest - poprzez spalenie - około 350 000 ton glicerolu, który w tym wypadku można przekształcić w metanol i wykorzystać jako paliwo.

Jak zapewniają naukowcy, nie powinno być problemów z opracowaniem przemysłowego wariantu metody, gdyż procesy katalityczne łatwo można dostosować do potrzeb przemysłu. W tym celu naukowcy utworzyli firmę o charakterze spin-off, której zadaniem jest dostosowanie laboratoryjnej metody do potrzeb przemysłu, i sprzedanie jej. KLG

PAP - Nauka w Polsce

bsz