NASA zajmuje się również długofalowym programem badań przestrzeni kosmicznej, zarówno w obszarze cywilnym, jak i wojskowym. Misja agencji zdefiniowana jest jako "torowanie drogi dla przyszłej eksploracji kosmosu, odkryć naukowych oraz badań z dziedziny aeronautyki".

W ciągu pięćdziesięciu lat swojej działalności NASA zrealizowała szereg załogowych i bezzałogowych misji mających na celu badanie Kosmosu, w tym Układu Słonecznego, rozwój technologii aeronautycznych, udoskonalanie uzbrojenia Stanów Zjednoczonych i wspieranie innych niż astronomia i astronautyka dziedzin nauki, takich jak medycyna, biologia, inżynieria, chemia czy fizyka.

Do najważniejszych programów zrealizowanych przez agencję podczas półwiecza działalności można zaliczyć projekt Explorer (umieszczanie na orbicie okołoziemskiej sztucznych satelitów o różnym przeznaczeniu), Mercury (pierwszy amerykański program załogowych lotów kosmicznych), Gemini (kontynuacja programu Mercury w ramach przygotowania załogowych lotów na Księżyc), Apollo (lądowanie człowieka na Srebrnym Globie), Pioneer (seria próbników mających badać ciała Układu Słonecznego), Skylab (stacja orbitalna), Viking (lądowanie sond na powierzchni Marsa), Voyager (badanie największych planet Układu Słonecznego), Program Promów Kosmicznych, Galileo (badanie systemu Jowisza), Hubble (teleskop kosmiczny), Pathfinder (badanie powierzchni Marsa), Cassini (badanie systemu Saturna), Program Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, Mars Rovers i Phoenix (poszukiwanie wody na Czerwonej Planecie).

Przyszłość NASA została nakreślona w planie "Wizja Eksploracji Kosmosu (ang. Vision for Space Exploration)", który został przedstawiony przez prezydenta USA, George\\'a W. Busha 14 stycznia 2004 roku, dziesięć dni po wylądowaniu łazika Spirit na powierzchni Marsa. Plan zakłada ponowne lądowanie ludzi na Księżycu i stworzenie tam stałej bazy badawczej oraz przygotowanie załogowego lotu na Marsa. JPO

PAP - Nauka w Polsce

kap