NASA zaprezentowała na swojej stronie internetowej zdjęcie wykonane przez sondę, gdy ta zbliżała się do Marsa w ramach uzyskania tzw. asysty grawitacyjnej.

Fotografia przedstawia wąski sierp Marsa i została wykonana 15 maja br. Pokazany kadr to ostatni obraz całej planety, zanim zaczęła coraz bardziej wypełniać pole widzenia kamery. Przy pomocy danych z filtrów czerwonego, zielonego i niebieskiego przeprocesowano obraz do widoku w kolorach naturalnych, takich jakie widziałoby ludzkie oko.

Planeta widoczna była jako wąski sierp, ponieważ sonda zmierzała do niej pod dużym kątem fazowym. Obserwacje pokazały, że sierp był jaśniejszy i rozciągał się dalej wokół tarczy planety niż przewidywano. Powodem było silne rozpraszanie światła słonecznego przez atmosferę Marsa.

Misja Psyche ma na celu zbadanie planetoidy (16) Psyche. Sondę wystrzelono z Ziemi w 2023 roku, a do docelowego obiektu dotrze w 2029 roku. Wejdzie wtedy na orbitę wokół planetoidy, gdzie spędzi 817 dni. Misja ma potrwać do 2031 roku. Sonda wykorzystała przelot w pobliżu Marsa (4500 km od planety) dla uzyskania asysty grawitacyjnej, w celu zmiany swojej trajektorii w taki sposób, aby dotrzeć do pasa planetoid.

Do manewrów orbitalnych sonda korzysta z silników Halla zasilanych energią słoneczną (ma ich cztery). Silnik Halla to rodzaj silnika jonowego, w którym jony przyspieszane są w polu elektrycznym. Silniki Halla były rozwijane przez USA i ZSRR kilkadziesiąt lat temu. Obecnie są używane na przykład przez niektóre satelity.

Psyche korzysta m.in. z komunikacji laserowej. To pierwszy test NASA dla tego rodzaju optycznej komunikacji poza systemem Ziemia-Księżyc. W przyszłości ta technologia ma służyć do szerokopasmowej komunikacji i przesyłania wielkich ilości danych, na przykład przy potencjalnym locie załogowym na Marsa. Przejście z komunikacji radiowej na optyczną pozwoli zwiększyć przepustowość pasma od 10 do 100 razy. (PAP)

cza/ agt/