Jak wyjaśniają astronomowie z Japońskiego Narodowego Obserwatorium Astronomicznego, w kosmosie relatywnie często występują planety o rozmiarach mieszczących się między wielkością Ziemi Neptuna. Te planety - nieobecne w Układzie Słonecznym - nazywa się minineptunami.

Japoński zespół przedstawił właśnie cztery takie planety (TOI-782 b, TOI-1448 b, TOI-2120 b i TOI-2406 b), krążące wokół gwiazd typu czerwony karzeł (http://dx.doi.org/10.3847/1538-3881/ad4115).

Wykryto je za pomocą globalnej sieci teleskopów naziemnych i kosmicznego teleskopu TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite).

Mają one średnicę od 2 do 3 razy większą, niż Ziemia, a swoje gwiazdy okrążają w czasie krótszym niż 8 dni. Przynajmniej trzy z czwórki planet mają przy tym ekscentryczne orbity, co zaskakuje, ponieważ przy tak krótkich okresach, należałoby spodziewać się orbit kolistych.

Według naukowców trzy wymienione planety swoje nietypowe orbity utrzymują już od kilku miliardów lat.

Pomiary drgań gwiazd, spowodowanych ruchem planet, wykonane teleskopem Subaru wskazały, że odkryte mini-neptuny mają masy nie większe niż dwudziestokrotność masy Ziemi.

Zmierzone masy i średnice wskazują, że planety nie mają skalistej budowy – ich wnętrza najprawdopodobniej wypełnione są substancjami lotnymi. W dużej mierze przypominają więc Neptuna.

Planety tego typu krążące blisko gwiazd to ciekawe cele dla badań atmosfer egzoplanet z pomocą Teleskopem Jamesa Webba – podkreślają naukowcy.

Dalsze badania mają też pozwolić na lepsze zrozumienie wnętrz tego typu obiektów.

Marek Matacz

mat/ zan/