CHaracterising ExOPlanet Satellite, w skrócie CHEOPS, został wybrany przez ESA do realizacji w październiku 2012 r. i wystrzelony w kosmos w grudniu 2019 r. W styczniu rozpoczął trzymiesięczny okres testów. W czwartek 16 kwietnia agencja ogłosiła, że wszystkie testy zakończyły się sukcesem, a uzyskiwane wyniki przekraczają oczekiwania. Satelita ma rozpocząć badania naukowe jeszcze w kwietniu.

W trakcie dwóch ostatnich tygodni testowania CHEOPS obserwował dwie gwiazdy, o których wiadomo, że posiadają planety tranzytujące, czyli co jakiś czas przechodzące na linii widzenia Ziemia-gwiazda. Właśnie tego typu pomiary są podstawowym celem misji – bardzo dokładne mierzenie rozmiarów planet (na podstawie obserwacji tranzytów), a następnie ustalanie ich gęstości, poprzez połączenie informacji o średnicy planety z niezależnymi pomiarami dostarczającymi wiedzy o masie obiektu.

Jednym z testowych celów obserwacji był układ HD 93396 odległy o 320 lat świetlnych. Znajduje się w nim żółty podolbrzym – gwiazda nieco chłodniejsza i trzykrotnie większa niż Słońce. Okrąża ją gazowa planeta KELT-11b, o około 30 proc. większa niż Jowisz, na orbicie znacznie bliższej swojej gwieździe niż orbita Merkurego wokół Słońca.

Pomiary pokazały tranzyt trwający 8 godzin. Z danych udało się dokładnie obliczyć średnicę planety. Mierzy ona 181600 km, z błędem poniżej 4300 km. Pomiary te są pięć razy dokładniejsze niż wcześniejsze obserwacje z Ziemi.

Satelita CHEOPS jest niewielki, mierzy 1,5-metra. Na swoim pokładzie ma teleskop o średnicy 32 cm.

CHEOPS jest misją ESA prowadzoną we współpracy ze Szwajcarią. Konsorcjum naukowe jest kierowane przez University of Bern, a wchodzą w nie instytucje m.in. z Austrii, Belgii, Francji, Hiszpanii, Niemiec, Portugalii, Szwecji, Węgier, Włoch i Wielkiej Brytanii. Centrum zarządzania jest umiejscowione w INTA, w Torrejón de Ardoz koło Madrytu (Hiszpania), a centrum naukowe na University of Geneva w Szwajcarii.

Więcej informacji tutaj i tu.  (PAP)

cza/ ekr/