Jak podała NASA, 7 i 8 kwietnia br. kamery sondy obserwowały obiekt oznaczony jako 1994 JR1. Ma on 145 kilometrów średnicy i okrąża Słońce w odległości ponad 5 miliardów kilometrów. Należy do Pasa Kuipera, czyli zbiorowiska obiektów podobnych do planetoid, ale znajdujących się poza orbitą Neptuna.

Zdjęcia obiektu 1994 JR1 zostały wykonane z odległości 111 milionów kilometrów. Czyli bliżej niż poprzednie fotografie z listopada 2015 r., gdy sonda wykryła 1994 JR1, znajdując się 280 milionów kilometrów od obiektu.

Połączenie obserwacji z listopada i kwietnia pozwoliło astronomom na uściślenie pozycji obiektu z dokładnością do 1000 km, czyli dużo lepszą niż dla innych ciał z Pasa Kuipera. Nowe wyznaczenia orbity pozwoliły też rozwiać przypuszczenia wysuwane w hipotezach sprzed kilku lat, czy obiekt ten nie jest quasi-satelitą Plutona. Orbita wskazuje, że nie jest.

Naukowcom udało się także wyznaczyć okres obrotu 1994 JR1, dzięki obserwacjom zmian w świetle odbijanym od jego powierzchni. Okres ten wynosi 5,4 godziny.

Jak mówią naukowcy z NASA, opisane obserwacje są bardzo dobrym testem przed ewentualnymi badaniami kolejnych 20 obiektów z Pasa Kuipera, które mogą nastąpić w najbliższych latach, jeśli NASA zaaprobuje rozszerzoną misję dla sondy New Horizons. Aktualnie sonda jest na kursie, który pozwoli jej 1 stycznia 2019 r. przelecieć obok ciała niebieskiego o nazwie 2014 MU69.

Sonda kosmiczna New Horizons została wystrzelona z Ziemi w 2006 roku. 14 lipca 2015 r. przeleciała koło Plutona, wykonując zdjęcia i badania tej planety karłowatej i jej księżyców. Była to pierwsza w historii wizyta bezzałogowej sondy kosmicznej w pobliżu Plutona. (PAP)

cza/ mrt/