Sonda New Horizons została wystrzelona z Ziemi w styczniu 2006 roku. W grudniu ubiegłego roku, po pokonaniu niespełna 5 miliardów kilometrów, została wybudzona ze stanu hibernacji i rozpoczęła przygotowania do pierwszego przelotu w pobliżu Plutona. Przelot ma nastąpić w lipcu b.r. w odległości kilkunastu tysięcy kilometrów, czyli mniejszej niż promienie orbit księżyców Plutona.

Jak informuje NASA, od kilku dni trwa wykonywanie wstępnych zdjęć Plutona i jego księżyców, ciągle jeszcze z dalekiej odległości – 220 milionów kilometrów, które zostaną użyte przy dalszym nawigowaniu sondą. W ciągu najbliższych miesięcy wykonane zostaną setki zdjęć i na ich podstawie zweryfikowana zostanie szacowana odległość pomiędzy sondą, a Plutonem. Natomiast pierwszy manewr korekcyjny orbity ma zostać wykonany w marcu.

Pierwsza faza zbliżania się do Plutona potrwa do wiosny. W jej trakcie oprócz wykonywania zdjęć będą prowadzone także różne inne pomiary naukowe, np. badania wysokoenergetycznych cząstek pochodzących od Słońca, a także obszarów zagęszczeń pyłu w pasie Kuipera – obszarze poza orbitą Neptuna będącym odpowiednikiem głównego pasa planetoid znajdującego się pomiędzy orbitami Marsa i Jowisza. Jednym z obiektów krążących w pasie Kuipera jest właśnie Pluton.

Jak tłumaczą naukowcy, większy zakres badań będzie mógł zacząć się dopiero wiosną, gdy kamery i spektrometry sondy New Horizons będą w stanie dostarczyć obrazów o większej rozdzielczości niż teleskopy na Ziemi. (PAP)

cza/ krf