Dwa lata wcześniej zespół doktora Philippa Holligera z uniwersytetu w Cambridge zsyntetyzował odpowiedniki DNA i RNA – nazwane XNA, w których naturalne składniki zastąpione zostały jednym z sześciu polimerów.

Klasyczna struktura DNA i RNA - podwójna helisa - przypomina skręconą drabinę, której szczeblami są pary nukleotydów. Zespół Philippa Holligera z UK Medical Research Council Laboratory of Molecular Biology stworzył sześć różnych rodzajów cząsteczek podobnych do DNA i RNA - tak zwane kwasy ksenonukleotydowe (XNA). Naukowcy zastąpili innymi związkami chemicznymi grupy cukrowe (rybozę lub dezoksyrybozę), tworzące boczne części "drabin". Pary zasad, tworzące kod genetyczny, zostały oryginalne.

Dzięki takiemu podejściu powstałe cząsteczki sztucznego DNA i RNA były w stanie łączyć się ze swoimi naturalnymi odpowiednikami. Podobnie jak naturalne, syntetyczne DNA i RNA podlega zmianom i pozwala kolejnym generacjom dziedziczyć informacje genetyczną. Potrzebne są jednak do tego cząsteczki pomocnicze, zdolne do syntezy łańcuchów DNA i RNA.

Teraz w oparciu o XNA powstały sztuczne enzymy – białka odpowiedzialne za niezliczone reakcje chemiczne zachodzące w żywych organizmach.

Jak zapewniają autorzy badań, syntetyczne enzymy funkcjonują równie dobrze, co naturalne - na razie potrafią rozcinać i łączyć fragmenty RNA (a także XNA).

Osiągnięcie ma znaczenie nie tylko dla wyjaśnienia mechanizmów, jakie doprowadziły do powstania życia na Ziemi - dzięki syntetycznym enzymom można by wytwarzać nowe leki. Teoretycznie możliwe jest stworzenie całkowicie sztucznego życia. Być może podobne życie, oparte na odmiennych od ziemskich zasadach, istnieje już gdzieś we wszechświecie.(PAP)

pmw/ agt/