Prehistoryczne krokodyle, opisane w najnowszym numerze "Journal of Vertebrate Paleontology", mierzyły ponad osiem metrów długości. Zamieszkiwały wschodnią Afrykę 2-4 mln lat temu. Dla porównania, dzisiejsze krokodyle nilowe dorastają do ok. 6.5 m, jednak większość z nich ma mniejsze rozmiary.

Autor odkrycia, Christopher A. Brochu z Iowa University, zidentyfikował nowy gatunek analizując zbiory paleontologiczne w Muzeum Narodowym w Nairobi w Kenii. Jak wyjaśnia, kenijski krokodyl przypominał krokodyle nilowe, ale był od nich masywniejszy.

Na pobliskich stanowiskach paleontologicznych odkrywano kości ludzkich przodków. "Te krokodyle żyły w pobliżu naszych przodków i być może nierzadki ich zjadały" – opisuje Brochu.

Naukowiec dodaje, że w materiale kopalnym nie znaleziono żadnych śladów spotkania przodków człowieka z krokodylami, jednak zazwyczaj krokodyle żywią się wszystkm, co mogą połknąć. Ludzie zaś mierzyli wówczas niecałe 1.2 m wysokości.

"Nie znaleźliśmy żadnych ludzkich kości ze śladami zębów krokodyli. Jednak krokodyle były większe niż dzisiaj, a ludzie mniejsi, a zatem nie miały dużo do gryzienia" – wyjaśnia badacz.

Nowy gatunek nazwano Crocodylus thorbjarnarsoni, na cześć Johna Thorbjarnarsona, wybitnego badacza krokodyli, który zmarł w Afryce na malarię podczas badań terenowych. "Był gigantem w swojej dziedzinie, dlatego ma sens nazwanie jego imieniem giganta wśród krokodyli" – podsumowuje Brochu.

PAP - Nauka w Polsce

krx/ tot/ bsz