Główny autor badań, paleontolog z francuskiego Uniwersytetu Poitiers, dr Faysal Bibi nazywa ślady "skamieniałym zachowaniem", zaś analiza ich przebiegu potwierdza, że struktura społeczna prasłoni była złożona. Podobnie jak słonie współczesne, także ich kuzyni sprzed milionów lat trzymali się w większych grupach rodzinnych, a dorosłe samce wiodły samotniczy tryb życia.

Ślady przypominają odciski talerzy. Ich nieprzerwany szlak zostawiło co najmniej trzynaście osobników różnej wielkości i w różnym wieku. Fakt, że tropy wzajemnie się nie przecinają pozwala sądzić, że ślady faktycznie zostawiło stado, a nie pojedyncze osobniki zmierzające tym samym szlakiem w różnym czasie.

Ślady stada przeciął też (niemal prostopadle) samotnik, ponadprzeciętnie duży, prawdopodobnie samiec. Bibi dostrzega analogię zachowania pradawnych zwierząt i ich współczesnych krewnych, u których samiec, po osiągnięciu dojrzałości, zwykle opuszcza stado i wiedzie samotne życie. "A tu, siedem milionów lat wcześniej, mamy piękny ślad identycznego zachowania społecznego" - mówi.

Choć współczesne słonie azjatyckie i afrykańskie żyły już na Ziemi w czasach, w których powstały odciski, naukowcy sądzą, że ślady nóg należą najprawdopodobniej do "dziadków dzisiejszych słoni", wymarłych stegotetrabelodonów.

W rozmowie z BBC Nature Bibi nazwał znalezisko "absolutnie wyjątkowym". „Naprawdę rzadko zdarza się, by skamieniałości pozwalały nam poznać zachowanie jakichś zwierząt w sposób normalnie niedostępny podczas badań kości lub zębów" - podkreślił.

Choć okolice Abu Dhabi w Zjednoczonych Emiratach Arabskich świetnie znane są tubylcom, naukowcy wkroczyli tam dopiero w 2001 r. Pracującym w pobliżu słoniowego szlaku archeologom skamieniałe ślady pokazał jeden z miejscowych. Naukowcy zrobili im zdjęcia, mocując do specjalnego latawca zdalnie sterowany aparat fotograficzny. Dopiero z lotu ptaka można najlepiej docenić to, jak wyraźnie odcisnęły się dziesiątki śladów.

"Mówimy o okolicy o powierzchni jakichś pięciu hektarów; z tego, co wiemy, to największy na świecie, skamieniały szlak odcisków nóg zwierząt" - podkreśla Bibi.

PAP - Nauka w Polsce

zan/ krf/bsz