Śpiączka występuje głównie w Afryce subsaharyjskiej. Wywoływaną przez pasożytnicze pierwotniaki (świdrowce) chorobę przenosi mucha tse-tse. Pierwsze objawy to gorączka, ból głowy, bóle stawów. Gdy pasożyt przedostanie się do mózgu, chory staje się senny, ma zaburzenia czucia i problemy z koordynacją.

Nieleczona śpiączka prowadzi zwykle do śmierci - co roku w Afryce umierają na nią tysiące osób. Początek choroby trudno rozpoznać, zaś nieliczne leki stosowane w przypadku śpiączki mają znaczne efekty uboczne. W dodatku pasożyt staje się na nie odporny. Najczęściej stosowanym środkiem pozostaje związek arsenu, odkryty ponad 50 lat temu. Jego stosowanie jest bardzo bolesne (pacjenci mówią o "ogniu w żyłach") i może skończyć się śmiercią w od 5 do 20 proc. przypadków.

Szukając alternatywy dla istniejących metod leczenia, belgijscy naukowcy z Instytutu Medycyny Tropikalnej w Antwerpii skupili się na próbach zniszczenia wywołującego śpiączkę świdrowca.

Podobnie jak w ludzkich jelitach, także w ciele muchy tse-tse przebywają "zaprzyjaźnione" z gospodarzem bakterie (Sodalis glossinidius). Zasiedlają przewód pokarmowy, ślinianki oraz mięśnie. Belgijskim ekspertom udało się tak zmodyfikować bakterie, że atakują przenoszonego przez muchę pasożyta. Zanim jednak metoda zostanie (ewentualnie) zastosowana na dużą skalę, potrzebne jest jej dopracowanie.

PAP - Nauka w Polsce

pmw/ krf/bsz