Spektrometry masowe sondy Cassini zarejestrowały maksymalne gęstości tlenu wynoszące około 50 miliardów cząsteczek na metr sześcienny, a dwutlenku węgla około 20 miliardów cząsteczek na metr sześcienny. Dodatkowo spektrometr plazmy wykrył poruszające się strumienie jonów o masach odpowiadających jonom tlenu i dwutlenku węgla. Zawartość tlenu jest 5 bilionów razy mniejsza niż w ziemskiej atmosferze.

Dane pochodzą z przelotów koło księżyca wykonanych 26 listopada 2005 r., 30 sierpnia 2007 r. i 2 marca 2010 r. Wyniki ich analizy opublikowano w "Science Express".

"Nowe wyniki sugerują, że złożona chemia związana z tlenem może być powszechna w Układzie Słonecznym, a nawet we Wszechświecie" - powiedział dr Ben Teolis z Southwest Research Institute w San Antonio, główny autor publikacji.

Atmosfera księżyca Rea jest bardzo cienka i rzadka. Powstała prawdopodobnie na skutek bombardowania powierzchni tego ciała przez wysokoenergetyczne cząstki, które wybijały z niej atomy, cząsteczki i jony. "Tlen na księżycu Rea wydaje się pochodzić z lodu wodnego na powierzchni księżyca. Gdy pole magnetyczne Saturna obraca się, powoduje deszcze uwięzionych w nim wysokoenergetycznych cząstek." tłumaczy profesor Andrew Coates z UCL Mullard Space Science Laboratory.

Dwutlenek węgla w atmosferze może być wynikiem podobnego procesu wybijania cząsteczek, ale może też pochodzić od niewielkich meteorytów, które bombardowały powierzchnię księżyca, albo być pozostałością po pierwotnej mgławicy, z której uformował się Układ Słoneczny.

Rea to drugi pod względem wielkości księżyc Saturna, o średnicy 1528 kilometrów. Niewielka średnia gęstość obiektu sugeruje, że w sporej części jest zbudowany z lodu. Inny księżyc Saturna, Tytan, ma gęstą atmosferę złożoną z azotu i metanu, ale z bardzo nikłą zawartością tlenu i dwutlenku węgla. CZA

PAP - Nauka w Polsce

tot/bsz