Wcześniej najstarsze ludzkie włosy pochodziły od mumii znalezionej w północnym Chile, datowanej na 9 tys. lat. Najnowsze odkrycie, którego dokonano w jaskini w Gladysvale w Afryce Południowej, przesuwa ten wiek o około 200 tys. lat.

Zdaniem naukowców, żyjący wówczas ludzie musieli rywalizować o pożywienie z drapieżnikami i padlinożercami, i sami również stawali się ich łupem.

"Najstarsze włosy ssaków znajdowane są w odchodach mięsożerców, wiecznej zmarzlinie i w bursztynie" - wyjaśnia Lucinda Backwell z Uniwersytetu w Witwatersrand, która kierowała zespołem badawczym.

Jak dodaje, w koprolitach (czyli skamieniałych odchodach) hien jest wysoki poziom wapnia, zwiększony jeszcze o wapń pochodzący ze ścian jaskini. Ułatwiło to proces konserwacji odchodów i włosów.

Naukowcy wydobyli 40 włosów. Niestety, nie wykryto w nich żadnych białek ani DNA. Kształt włosów, oglądanych w dużym powiększeniu, najlepiej pasował do kształtu włosów ludzkich.

Datowanie znalezisk przypada na okres zamieszkiwania w Afryce archaicznych gatunków ludzkich, takich jak Homo heidelbergensis i wyłonienia się pierwszych ludzi identycznych anatomicznie z ludźmi współczesnymi.

"Włosy mogły należeć do któregoś z tych gatunków, ale równie dobrze do jakiego gatunku jeszcze nie poznanego" - dodaje badaczka.

Ponieważ włosy zostały przetworzone przez układ trawienny zwierzęcia, nie można na razie powiedzieć, jakiego były koloru, czy były proste, czy też kręcone. KRX

PAP - Nauka w Polsce

agt/bsz