Dokładny moment startu to 25 września godz. 22:38 GMT, czyli 26 września godz. 00:38 czasu urzędowego obowiązującego w Polsce. Rakieta Ariane 5 wyniosła na orbitę satelity telekomunikacyjne. Misja trwała około 42 minut.

Pierwszym z satelitów jest Horizons-3e o masie startowej 6441 kg. Został on uwolniony jako pierwszy, po 28 minutach lotu. Z kolei 14 minut później uwolniono satelitę Azerspace-2/Intelsat-38 o masie startowej 3500 kg.

Pierwszy z satelitów należy do Intelsat oraz japońskiego SKY Perfect JSAT. Będzie dostarczał usług telekomunikacyjnych dla telefonii stacjonarnej i mobilnej dla obszaru pacyficznego Azji oraz dla Pacyfiku. Drugi projekt, Azerspace-2/Intelsat-38, to satelita o kilku zadaniach, należący do Azercosmos oraz Intelsat. Ma poprawić komunikację dla Europy, Azji i Afryki. Oba satelity mają przewidziany czas użytkowania 15 lat.

Ariane 5 to seria europejskich ciężkich rakiet nośnych przeznaczonych do umieszczania satelitów na orbitach geostacjonarnych oraz wynoszenia ładunków na niską orbitę okołoziemską. Ariane 5 została zaprojektowana pod nadzorem Europejskiej Agencji Kosmicznej. Użytkowaniem rakiet zajmuje się firma Arianespace, w ramach programu Ariane. Starty odbywają się z kosmodromu Kourou w Gujanie Francuskiej.

Rakieta Ariane 5 jest następczynią Ariane 4, aczkolwiek została zaprojektowana od zera. W trakcie rozwoju projektu Ariane 5 powstało kilka wersji rakiet, oznaczonych literami G, G+, GS, ECA, ES, była rozwijana także wersja ME, ale ostatecznie anulowano jej projekt.

Pierwszy testowy start rakiety Ariane 5 nastąpił 4 czerwca 1996 r., ale był nieudany – rakieta uległa zniszczeniu po 37 sekundach lot z powodu błędów w oprogramowaniu sterującym. Dopiero trzeci z testowych startów był w pełni udany (21 października 1998 r.), a pierwszy start komercyjny nastąpił 10 grudnia 1999 r., wynosząc w kosmos rentgenowskie obserwatorium XMM-Newton. Ogólnie spośród 100 startów rakiet Ariane 5, udanych było 95.

Następny start planowany jest na 19 października 2018 r., ładunkiem będzie wtedy sonda BepiColombo (wspólna misja ESA i japońskiej JAXA w celu zbadania Merkurego), z kolei następne satelity zostaną wyniesione w grudniu tego roku.

Rozwijana jest też nowa seria rakiet Ariane 6, w dwóch wersjach, różniących się liczbą silników pomocniczych. Pierwszy start nowej rakiety planowany jest na 2020 rok. Rakiety Ariane 6 mają umożliwić wynoszenie obiektów na orbitę za połowę dotychczasowych kosztów oraz pozwolić na podwojenie liczby startów w ciągu roku. (PAP)

cza/ zan/