Ostatnia komunikacja łazika Opportunity z Ziemią nastąpiła 10 czerwca. Od tamtej pory nie wiadomo jaki jest jego stan. Łazik jest zasilany energią z baterii słonecznych, dlatego w trakcie burzy pyłowej nie ma wystarczająco dużo energii do odpowiedniego funkcjonowania.

Globalna burza pyłowa na Marsie spowodowała, że przezroczystość atmosfery drastycznie spadła. Poziom zapylenia atmosfery jest mierzony parametrem tau. Gdy wartość tau spadnie poniżej 1,5, NASA rozpocznie aktywne wywoływanie łazika, gdyż powinien wtedy mieć już wystarczająco dużo światła do naładowania baterii.

Jak mówi Rich Zurek z Jet Propulsion Laboratory, naukowiec z projektu Mars Reconnaissance Orbiter zdjęcia z orbity rejonu, w którym przebywa Opportunity, pokazują brak aktywnych burz w promieniu 30000 km wokół. Naukowiec podkreśla, że mgła pyłowa wytworzona podczas najnowszej globalnej burzy pyłowej jest rekordowa, ale wszystko wskazuje na to, że wreszcie się kończy.

Zespół kontroli misji ma nadzieję, że gdy niebo się rozpogodzi, łazik zacznie próby komunikacji. W przypadku gdyby w ciągu 45 dni się nie odezwał, trzeba będzie założyć, że nastąpiła jakaś awaria spowodowana pyłem blokującym Słońce i marsjańskim zimnem. W takim przypadku zakończy się aktywne wywoływanie Opportunity, a NASA pozostanie jedynie przy pasywnym nasłuchu przez kolejnych kilka miesięcy.

Nawet jeżeli uda się skomunikować z łazikiem, to nie wiadomo czy będzie nadal mógł wykonywać swoje zadania. Opportunity ma prawie 15 lat, a trudno przewidzieć, jaki wpływ na niego miała wielotygodniowa burza pyłowa.

Warto zwrócić uwagę, że pierwotnie okres eksploatacji Opportunity i bliźniaczego łazika Spirit planowano na 90 dni. Ostatecznie Spirit działał 20 razy dłużej, a Opportunity blisko 60 razy dłużej. Pokonane odległości na powierzchni Marsa także są dużo większe niż zakładane na początku misji. Zamiast około 1 km łazik Opportunity przejechał jak dotąd około 45 km. (PAP)

cza/ ekr/