Uprawiany od około 9 tysięcy lat i znany w dziesiątkach odmian jęczmień, to jedno z najważniejszych zbóż. Dzięki krótkiemu okresowi wegetacji (90 dni) może być uprawiany na terenach o chłodniejszym klimacie, zaś specjalnie wyhodowana odmiana o okresie wegetacji 55 dni, także na dalekiej północy. Stosowany jest do produkcji kaszy, jako roślina pastewna, a przede wszystkim - jako surowiec do produkcji słodu jęczmiennego w browarnictwie. Bez niego nie byłoby także szkockiej ani irlandzkiej whiskey.

Zaburzenia połykania (dysfagia) występują u około 15 milionów Amerykanów. Mogą one wskazywać na poważny problem medyczny – bywają objawem zarówno nowotworu, jak i choroby Alzheimera, brakujących zębów czy urazu szyi.

Aby zbadać proces połykania, pacjentowi zwykle podaje się do picia przypominającą rozrobiony gips zawiesinę siarczanu baru i korzysta z techniki rentgenowskiej. Czasem używa się także rezonansu magnetycznego czy USG. Każda z tych metod ma swoje wady – niewystarczające bezpieczeństwo, wysoki koszt czy brak odpowiedniego kontrastu.

Alternatywą dla dotychczas stosowanych badań może być fotoakustyczna tomografia komputerowa (PACT). Także i w tym przypadku pacjent wypija środek kontrastujący – lub zostaje on mu wstrzyknięty – zwykle są to nanocząsteczki metali, polimery lub inne materiały. Oświetlone laserem, wytwarzają fale ciśnienia, zaś analiza tych fal pozwala na uzyskanie dokładnych obrazów wnętrza ciała. Jednak proces zatwierdzania nowego kontrastu jest kosztowny i długotrwały.

Dr Jun Xia i inni badacze z University at Buffalo chcieli znaleźć tani i bezpieczny, jadalny środek kontrastujący dla metody PACT. W tym celu zakupili ponad 200 rodzajów herbaty, czekolady, ziół i innych artykułów spożywczych. Im ciemniejszą barwę ma potencjalny kontrast, tym więcej światła laserowego absorbuje.

Najlepszym środkiem kontrastującym reagującym na promień lasera okazał się prażony jęczmień, który może być także stosowany w postaci herbatki (popularnej w Chinach, Japonii i Korei). Zdaniem autorów badań, poza obrazowaniem połykania, prażony jęczmień może potencjalnie znaleźć zastosowanie w diagnostyce zaburzeń dotyczących przewodu pokarmowego. (PAP)

Autor: Paweł Wernicki

pmw/ ekr/