Cassini będzie badać Saturna i jego księżyce przez kolejne dwa lata. W kwietniu zadecydowali o tym naukowcy z NASA, którzy przed sondą postawili kolejne zadania - obserwacje dwóch księżyców Saturna, Tytana i Enceladusa, monitoring pola magnetycznego planety oraz dodatkowe zbadanie spektakularnych pierścieni gazowego olbrzyma.

Do 2010 roku sonda okrąży Saturna 60 razy oraz zbliży się do Tytana 26-krotnie. Przeleci też w pobliżu kilku innych księżyców, w tym wielokrotnie zbliży się do Enceladusa.

Sonda Cassini została wystrzelona z przylądka Canaveral na Florydzie 15 października 1997 roku. Podróż do systemu Saturna zajęła statkowi kosmicznemu siedem lat - na orbitę gazowego olbrzyma sonda weszła 30 czerwca 2004 roku.

Do największych sukcesów misji Cassini można zaliczyć pierwsze zbadania największego księżycy Saturna, Tytana - na powierzchnię tego satelity został opuszczony lądownik Huygens, który wykonał zdjęcia stałej powłoki globu. Dzięki przesłanym przez lądownik danym wiemy już, że na Tytanie, podobnie jak na Ziemi, istnieje cykl hydrologiczny, z tym że w przypadku księżyca Saturna rolę wody odgrywa metan.

Sonda wykonała również kompletną mapę temperatury atmosfer Saturna i Tytana, dzięki czemu udało się okryć, że na obu biegunach Saturna występują huragany, a zorze polarne na Saturnie są inne niż te obserwowane na Ziemi i Jowiszu. Dzięki danym dostarczonym przez Cassini naukowcy mogli również zbadać gejzery na Enceladusie i stwierdzić, że najprawdopodobniej zawierają one parę wodną i lód.

Program Cassini-Huygens jest efektem współpracy NASA, ESA i Włoskiej Agencji Kosmicznej ASI. W budowie lądownika Huygens, brali udział również polscy naukowcy z Centrum Badań Kosmicznych Polskiej Akademii Nauk. JPO

PAP - Nauka w Polsce

tot/bsz