Warstwa gazowych hydratów ukryta pod lodową pokrywą Plutona może chronić przed zamarznięciem ocean ciekłej wody. Podobnie może się dziać także na innych ciałach niebieskich - uważają naukowcy.
W lipcu 2015 r. wysłana przez NASA sonda New Horizons dotarła do Plutona, dostarczając pierwsze wykonane z bliska zdjęcia tej odległej planety karłowatej. Fotografie ukazały niespodziewaną topografię Plutona, w tym jasny, elipsoidalny obszar nazwany Sputnik Planitia.
Ze względu na jego położenie i ukształtowanie naukowcy sądzą, że pod cieńszą w tym miejscu lodową pokrywą kryje się ocean.
Jednak te oparte na obserwacjach wnioski nie zgadzają się z wiekiem Plutona. Taki ocean powinien bowiem dawno zamarznąć.
Na łamach pisma „Nature Geology” naukowcy z Uniwersytetu Hokkaido (Japonia) oraz ich koledzy z innych ośrodków w Japonii i USA przedstawili rozwiązanie tej sprzeczności.
Według nich ocean może istnieć dzięki gazowej izolacji obecnej pod lodową powierzchnią.
Badacze przeprowadzili komputerowe symulacje obejmujące czas od początku Układu Słonecznego i możliwy przebieg ewolucji wnętrza Plutona.
Symulacja pokazała, że bez dodatkowej izolacji, podlodowy ocean zamarzłby zaledwie w czasie kilkuset milionów lat.
Jednak, gdy naukowcy założyli istnienie izolacji złożonej z hydratów gazowych, okazało się, że nie zamarzałby prawie wcale.
Gazowe hydraty to krystaliczna, przypominająca lód struktura, w której między ułożonymi w sieć cząsteczkami wody uwięziony jest gaz.
Materiał taki słabo przewodzi temperaturę, dzięki czemu może działać jako termiczna izolacja.
Według naukowców w hydracie na Sputnik Planitia miałby najprawdopodobniej znajdować się metan pochodzący ze skalnego jądra karłowatej planety.
Zgadzałoby się to ze składem jej atmosfery bogatej w azot, ale ubogiej w metan.
Badacze twierdzą też, że dzięki podobnej izolacji, oceany z ciekłą wodą mogą istnieć na innych obiektach, np. na relatywnie dużych, lecz słabo ogrzewanych księżycach.
„Może to oznaczać, że we Wszechświecie znajduje się więcej oceanów, niż się wydawało, a to z kolei oznacza, że istnienie pozaziemskiego życia jest bardziej prawdopodobne” - zwraca uwagę kierujący badaniami prof. Shunichi Kamata z Uniwersytetu Hokkaido.
Więcej informacji na stronie: https://www.eurekalert.org/pub_releases/2019-05/hu-gic051719.php
(PAP)
mat/ agt/
