Przez około 100 milionów lat, pomiędzy 110 mln a 18 mln lat temu, Afryka była kontynentem odizolowanym od reszty świata. Większość ssaków kojarzących się z Afryką, takich jak lwy, nosorożce, bizony, żyrafy czy zebry, przybyła na kontynent afrykański stosunkowo późno, mniej niż 20 mln lat temu.

Uważano dotąd, że tak sam było w przypadku przodków hipopotamów. Jednak najnowsze odkrycie paleontologiczne, którego dokonano w Kenii, zmienia ten obraz. Kenijsko-francuski zespół badawczy odkrył nad jeziorem Turkana skamieniałości przodka hipopotamów, których wiek ustalono na 28 mln lat. Skamieniałości są brakującym ogniwem w rekonstrukcji ewolucji hipopotamów. Zdaniem naukowców, przybyły one do Afryki ok. 35 mln lat temu.

Ewolucyjne początki hipopotamów stanowią zagadkę. Przez długi czas uważano, że wywodzą się one z rodziny świniowatych. Jednak badania genetyczne, przeprowadzone pod koniec XX w. i na początku XXI w. dowiodły, że hipopotamy są najbliżej spokrewnione z waleniami. Brak skamieniałości nie pozwalał jednak na bardziej szczegółowe wnioski.

Najnowsze znalezisko, składające się m.in. z fragmentu żuchwy i kilku zębów, pozwala na postawienie tezy, że hipopotamy nie są spokrewnione ze świniowatymi, ale z inną, wymarłą dziś grupą ssaków. W dalszej zaś kolejności – z waleniami, co potwierdza wcześniejsze ustalenia genetyczne.

Na potrzeby znaleziska utworzono nowy gatunek i rodzaj, Epirigenys lokonensis. Nazwa pochodzi od słowa epiri, oznaczającego hipopotama w języku turkana oraz miejscowości Lokone, gdzie znajduje się stanowisko paleontologiczne.(PAP)

krx/ agt/