Tlen wokół Dione odkryła sonda Cassini, mijająca Dione niemal dwa lata temu. Instrumenty na pokładzie tej bezzałogowej sondy wykryły wokół księżyca warstwę tlenu tak cienką, że naukowcy nie mówią o atmosferze, tylko używają słowa "egzosfera" (- właśnie tak nazywa się zewnętrzna warstwa atmosfery Ziemi).

Odkrycie to sugeruje, że wokół gazowych gigantów naszego Układu Słonecznego - Saturna i Jowisza, trwa proces, w którym ich lodowe satelity uwalniają tlen. Naukowcy podejrzewają, że tlen (wraz z wodorem) pochodzi z rozpadu cząsteczek wody pod wpływem silnie naładowanych cząstek, których źródłem są silne pasy radiacyjne wspomnianych planet.

Odkrycie to zwiększa prawdopodobieństwo znalezienia pierwiastków koniecznych do zaistnienia życia na jednym z księżyców krążących wokół gazowego giganta, jakim jest Saturn. Wyniki badania opublikowano w "Geophysical Research Letters".

Jeden z naukowców, którzy analizowali dane, Andrew Coates z University College London zauważa jednocześnie, że na Dione nie ma płynnej wody, nie ma więc tam warunków niezbędnych do pojawienia się lub podtrzymania życia. Możliwe jednak, że warunki takie istnieją na innych księżycach Jowisza i Saturna. "Niektóre z innych księżyców posiadają płynne oceany, dlatego warto się im bliżej przyjrzeć pod kątem sygnałów świadczących o istnieniu życia" - sugeruje Coates.

Uważa się, że płynny ocean może się kryć pod lodową powierzchnią Enceladusa - księżyca siostrzanego dla Dione. Podobnie mogą wyglądać inne księżyce Jowisza, np. Europa, Kallisto i Ganimedes.

PAP - Nauka w Polsce

zan/ tot/bsz