Zbieracze „kamieni z nieba” od lat natrafiają na meteoryty, których skład chemiczny nie pozostawia wątpliwości, że pochodzą z jednej z największych planetoid – Westy. To, że meteoryty pochodzą od różnych planetoid, nie jest niczym dziwnym dla naukowców, ale zagadką pozostaje spora liczba meteorytów pochodzących z Westy.

W lipcu 2011 roku na orbitę wokół Westy weszła amerykańska sonda Dawn. Naukowcy chcą ją wykorzystać do dokładnego zbadania olbrzymiej góry na Weście, jednej z największych gór w Układzie Słonecznym.

Chris Russell z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Los Angeles (UCLA), główny naukowiec projektu Dawn, stawia hipotezę, że istniejąca obecnie na planetoidzie olbrzymia góra, zwana Górą Bieguna Południowego, powstała na skutek uderzenia przez mniejszy obiekt w Westę. Impakt mógł spowodować przesunięcie materii i wypiętrzenie góry. Jednocześnie zapewne wiele drobnych fragmentów musiało zostać wyrzuconych w przestrzeń kosmiczną, by ostatecznie po wielu latach zostać wychwycone przez ziemskie pole grawitacyjne i spaść na naszą planetę jako meteoryty.

Aby sprawdzić tę hipotezę naukowcy z misji Dawn chcą sprawdzić wiek góry oraz jej skład chemiczny i porównać te parametry z własnościami meteorytów pochodzących z Westy.

Naukowcy sądzą, że podczas wypiętrzenia góry, nastąpiło „wyczyszczenie” śladów po wcześniejszych uderzeniach w jej okolicy, bowiem jest tam mało kraterów. Przy tym założeniu policzenie obecnie widocznych kraterów pozwoli ocenić wiek powstania góry. Z kolei datowanie izotopowe pozwoli ocenić wiek meteorytów z Westy znalezionych na Ziemi.

Drugim etapem sprawdzania hipotezy będą badania składu chemicznego. Jeżeli zestaw minerałów będzie bardzo podobny, otrzymamy argument za hipotezą olbrzymiej góry jako źródła meteorytów z Westy.

PAP - Nauka w Polsce

cza/ agt/bsz