Pterozaury były latającymi gadami żyjącymi w czasach dinozaurów. Nowe badania dowodzą, że po pojawieniu się ptaków pterozaury nie ustąpiły pola, lecz zaczęły intensywnie dzielić się na nowe gatunki, co trwało jeszcze przez wiele milionów lat.

Na łamach "Journal of Systematic Palaeontology" Katy Prentice z University of Bristol dowodzi, że pterozaury ewoluowały w niezwykły sposób, stając się coraz bardziej wyspecjalizowane w ciągu 160 mln lat swojego bytowania na Ziemi.

"Zazwyczaj, kiedy jakaś nowa grupa zwierząt lub roślin ewoluuje, szybko wypróbowują one wszystkie opcje. Kiedy przeprowadzaliśmy badania, sądziliśmy, że z pterozaurami będzie to samo" - wyjaśnia badaczka.

Pterozaury były pierwszymi latającymi zwierzętami kręgowymi. Jak dodaje Prentice, pojawiły się one na Ziemi ok. 50 mln lat przed archeopteryksem, pierwszym ptakiem. Były dobrymi lotnikami. Zaskakujące jest, że nie zaczęły ewoluować, dopóki nie pojawiły się ptaki.

Naukowcy badali 50 gatunków pterozaurów o różnych rozmiarach, począwszy od wielkości kosa, a skończywszy na kwetzalkoatlu, który miał rozpiętość skrzydeł wynoszącą 12 m, czyli czterokrotnie więcej niż albatros, obecnie ptak o największej rozpiętości skrzydeł.

Badania dowodzą, że pterozaury pozostawały "konserwatywne" przez 70 mln lat, później rozpoczęły eksperymentowanie z wszystkimi rodzajami trybów życia. Po wyłonieniu się ptaków pterozaury nie zaczęły więc wycofywać się. Raczej odpowiedziały na pojawienie się nowych lotników przez powiększenie swoich rozmiarów i testowanie nowych stylów życia.

Wiele z tych adaptacji można odczytać analizując czaszki gadów, ponieważ zwierzęta przystosowywały się do nowego pożywienia. Część została ziarnojadami, wiele żywiło się rybami, a niektóre nawet potraciły zęby.

Pterozaury znalazły się w szczytowym okresie swojego rozwoju około 125 mln lat temu, dokładnie wtedy, kiedy ptaki zaczęły się różnicować. Wyginęły zaś 65 mln lat temu, wraz z dinozaurami.

PAP - Nauka w Polsce

krx/ agt/