Paleontolodzy od dawna uważali, że prehistoryczne zwierzęta były kolorowe, jednak nie potrafiono tych kolorów zrekonstruować. Dopiero od kilku lat pojawiają się próby zidentyfikowania pigmentów, które odpowiadały za barwę sierści, piór czy łusek zwierząt kopalnych.

Najnowsze wyniki badań, opublikowane na łamach "Science Express", dotyczą zwierząt, które żyły do 120 mln lat temu.

"Barwa jest jedynie tym, co widzimy - opisuje współautor badań, Phil Manning z University of Manchester. - Jest wypadkową struktury, chemii i gry światła. Czerwone jabłko w słonecznym świetle posiada barwę, ale w ciemnym pokoju już nie. Nie ma tam bowiem światła, które oddziaływałoby z jego powierzchnią, wywołując barwę".

Naukowcy badali skamieniałości dwóch ptaków kopalnych. Jednym był Confuciusornis sanctus, który żył 120 mln lat temu, drugim był przypominający perkoza Gansus yumenensis sprzed 100 mln lat.

Badania promieniami Rentgena ujawniły obecność śladów pigmentu w skamieniałościach. Jego głównym składnikiem była miedź, która bierze udział w syntezie pigmentu eumelaniny. Eumelanina odpowiada, wśród innych czynników, za brązowy kolor oczu i włosów u wielu gatunków zwierząt, w tym u ludzi.

"Odkryliśmy podwyższony poziom eumelaniny w okolicach szyi, tułowia i ogona u C. sanctus" - opisuje Manning. W przypadku G. yumenensis nie udało się z taką precyzją zrekonstruować rozmieszczenia barwnika.

Jak podkreśla Manning, to pierwsza tak kompletna rekonstrukcja ubarwienia wymarłego gatunku prehistorycznego ptaka.

PAP - Nauka w Polsce

krx/ tot/ agt/