Drobnoustroje te wbudowują arsen zamiast fosforu w swe białka, tłuszcze, a nawet we własny materiał genetyczny. "Chodzi tu o życie na Ziemi, ale nie o takie życie, jakie dotąd znaliśmy" - powiedziała astrobiolog Mary Yoytek.

"Otworzyliśmy drzwi znacznie szerzej i widzimy coś, co możliwe jest także gdzieś indziej we Wszechświecie. I to jest decydujące" - zaznaczyła Felisa Wolfe-Simon z instytutu astrobiologicznego NASA.

Fosfor należy wraz z węglem, wodorem, azotem, siarką i tlenem do sześciu pierwiastków, mających zasadnicze znaczenie dla funkcjonowania życia - przynajmniej w dotychczas znanej formie. Kierowany przez Wolfe-Simon zespół chce ustalić, czy życie może się także utrzymać dzięki innym pierwiastkom. W swoich badaniach naukowcy skupili się na arsenie, ponieważ jest on pod względem chemicznym bardzo podobny do fosforu.

W tym celu podjęli laboratoryjną hodowlę bakterii z osadów Mono Lake, silnie nasyconych związkami arsenu. Do pożywki w ogóle nie dodawali fosforu, zwiększając za to stopniowo koncentrację arsenu. Eksperyment przeżyły tylko bakterie ze szczepu GFAJ-1 z rodziny Halomonadaceae. Udowodniono, że rzeczywiście wykorzystują one arsen w swej przemianie materii i w ten sposób zastępują brakujący fosfor.

Jak się uważa, bakterie takie, zdolne egzystować w ekstremalnych, zabójczych dla innych ziemskich organizmów warunkach, mogą istnieć także na innych planetach. DMI

PAP - Nauka w Polsce

jm/bsz